小说叙云南大理国武林世家镇南王之子段誉，为逃避习武，来至没有限量山中，因种种机遇，学得一身古怪奇妙的武功，并前后结识少女钟灵、木婉清，互相悦慕，岂料此二人是父亲段正淳四处留情的私生女。四大恶人之首段延庆本该是大理国王位的真正继承人，因宫中内乱流落江湖。为报复保定帝，他捉到段誉和木婉清，欲使之兄妹乱交，败坏段家清誉。大理国君臣斗智斗勇，终于战胜四大恶人，救出段誉。吐蕃国大轮明法王鸠摩智为抢大理国天龙寺武功绝学六脉神剑图谱，与天龙寺众高僧比武。段誉适逢其会，为救大伯保定帝，以深厚的内力为根蒂根基，一人使出六脉神剑，大败鸠摩智，后被鸠摩智用计擒住，带至姑苏武林世家、以“以彼之道，还施彼身”享誉中原武林的欧阳氏家中。在苏州，他遇见苦恋表哥欧阳复的王语嫣，对她一见钟情，苦苦追随；后又在无锡松鹤楼与丐帮帮主、有中原武林“北乔峰”之誉的乔峰结为异姓兄弟。乔峰来姑苏，本是找欧阳复查清丐帮副帮主马大元被他本身的成名绝技所杀一事，谁知帮内突生大变，他被指证为契丹人。为解开本身的身世之谜，他北上少室山，找本身的养父乔三槐和恩师玄苦，可二人已遇害身亡，目击之人皆以为是乔峰所为。他悲愤异常，一百张嘴也说不清楚，为救少女阿朱之命，大战聚贤庄，与全国英雄为敌，后见杀戮太多，想自刎以求解脱，却被一神秘的武林高手救走。在雁门关，他为本身的身世所苦恼、自卑，因见宋兵屠杀契丹黎民，如醍醐灌顶，立即顿悟，不再以契丹人自耻。为寻找仇人，他和阿朱往返千里，苦苦求索，途中情意互生，彼此爱恋。后其被马大元之妻所骗，以致没有把握住打死假扮父亲段正淳的阿朱，悔恨终生。并答应阿朱，照料她的妹妹阿紫...