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孟夏之夜，月色朦朦，犹如一张轻丝纱网，笼罩在秦淮河两岸上。使周遭的树木房舍、田野平川若隐若现，飘忽迷离，似乎即将消溶在浓浓的夜色里。而那些穿梭在河中的一艘艘画舫，却是彩灯溢照、璀灿光明，仿佛天上的星星都被摘了下来，挂到了画舫的檐角上、镶到了河心里。使得水面清清的流波，泛映出无数晶莹的流彩，汇成一片片五色斑烂的光亮，真个如天上宫阙一般。画舫上有明蛑皓齿、秀色可餐的妙龄少女侍酒，其中不乏色艺双全的美人，是以达官贵人、学子文士、富商巨贾、纨挎子弟、江湖豪客乃至市井混混、三教九流，无不趋之若鹜，争相到画舫上来寻欢作乐、抛金撒银。人们按身份等级、囊中盈匮或是趣味喜好，分别选乘各种画舫。画舫有大中小三种型号。大型的有上下楼层，舱内可设两三桌宴席，船尾还拖挂着一条烹饪船。此类大船刻意建造得雕梁画栋、镂金描彩、美伦美奂。所办肴馔，山珍海味，一并齐全，与城中大酒楼无分轩轾。中型的只有一层舱面，船身也小得多，只限摆设一桌酒席，舱内陈设豪华艳丽，所供酒菜以精细雅致、花样翻新取胜。小型的则装饰得精巧玲珑，不设酒宴，只供人乘坐游河，饷以清茶瓜果，别具一番雅趣，颇受文士青睐。所有这些不同型号的大小画舫，加起来有数百艘之多，无不满载欢声笑语、丝竹弦歌，把一条原本是冷冷清清的秦淮河，装点得有如街市一般繁华热闹。每年四月起到中秋后，均是游人最盛之时，河上画舫穿梭，络绎不绝，叫人眼花缭乱，目不暇接。
此刻，在一艘富丽堂皇的大画舫上，本城大富商、丝织业行帮会首万吉正宴请几位贵客。这位万爷除丝织业外，还经营着船运业、造船业，在京师地面的富商巨贾中，也算得上是头面人物。他生就一张国字脸，两道卧蚕眉下，双目如点漆，炯炯有神。一道鼻梁光润饱满，一张嘴方方正正如“四”字，形貌颇具威严之态。这副尊容，相面术士只要一朝相，就认定他是大富大贵之人。在他旁边，靠窗坐着的是独子万古雷，长相酷似老子，只是更为清秀英俊，称得上是俊朗丰神、儒雅飘逸，俨然一介书生，斯斯文文。他双目朝着窗外，打量来来往往的画舫，心不在焉地听着父亲与客人说着闲话。客人一共三位，正主儿史孟春，是近年来才在京师冒头的富商，年约四十上下，貌相端正，目光犀利，一望而知不是平庸之辈。另两位是油头滑脑的师爷，一位姓罗，一位姓焦，是应天府府尹大人的幕僚。作陪的还有万府的大管家陆文茂。主客加起来不过六人，却占据了楼上整整一个舱面，而斟酒布菜的女侍足足有八个，她们一个个浓妆艳抹，打扮得十分妖冶，浅笑兮兮地为爷们把盏助兴。
在画舫的下层，也摆了两桌酒席，供万爷和史爷的亲随享用，侍候的酒娘也有八个。双方壁垒分明，各据一桌，互不理睬，只与酒娘们恣意调笑，大吃大喝，热气腾腾。
相比之下，楼上显得冷冷清清，面对美酒娇娥，爷们都提不起兴致。
酒娘中为首的春桃姑娘暗暗惊异，到画舫上来的贵介公子、富商巨贾，不分老少，哪一个不是好色的主？面对美人，他们丑态毕露，动手动脚，恨不得把你一口吞了去，未见过今夜这几位爷台，一个个正襟危坐，板着面孔，毫无欢颜，似乎他们不是来寻乐子，都是来喝丧酒似的。这究竟是何缘故呢？须知“艳芳”号大画舫远近闻名，船上的娇娘一个个称得上是色艺双全，虽然姐妹们卖艺不卖身，但慕名而来的却是川流不息。然而不是大富大贵的有钱人上不了这条船，钱少的可望不可及。上了船的都被姐妹们施些手段逗得开心，留恋忘返，今夜再这么下去，生意岂不做砸了。
这样一想，她使个眼色给众姐妹，大家心意相通，立即有五位姑娘从壁角取出箫管笙簧，在一排锦凳上坐下，轻轻吹奏起来。
春桃则轻启朱唇，唱起小曲：
“劝君今夜须沉醉，
樽前莫话明朝事，
珍重主人心，
酒深情亦深。
须愁春漏短，
莫诉金杯满，
遇酒且呵呵，
人生能几何？”
万古雷听她唱的是唐代词人韦庄的菩萨蛮，这姑娘声情并茂，唱得不错，当着父亲和生人的面，不便大声嚷嚷叫好，便轻轻赞道：“一字一珠，好！”两位师爷拍掌喝彩，其余人点头称许。
春桃见局面有些活动了，不禁嫣然一笑，心想不出所料，这世上哪会有坐怀不乱的真君子，他们不过是假正经罢了。正欲再展歌喉，忽听一阵悠扬的胡琴声从窗外传来，其音柔韧刚劲、雄浑昂扬，其功底之深厚、技能之高超，非船上女乐伎所能比。
万古雷急忙循声望去，只见一艘小画舫上有四人围桌而坐，其中有一老者操琴，一女子背对船舷、在一侧坐着。
还未看得真切，一阵清脆的歌声倏起，虽是女子珠喉，却唱得响遏行云，穿云裂石，激得人血脉贲张，心潮澎湃。细听之下，唱的是宋代大词人辛稼轩的南乡子，一首怀古抒志之作。
何处望神州？
满眼风光北固楼。
千古兴亡多少事，
悠悠。
不尽长江滚滚流！
年少万兜鍪。
坐断据东南战未休。
天下英雄谁敌手？
曹刘。
生子当如孙仲谋。
万古雷十分惊异，一个流落风尘的歌伎，居然能唱如此英雄气概的曲儿，这是从未见过的奇事，忍不住大声喝起彩来，惹得小画舫上的人都朝他看，那姑娘也侧转身回过头，只见她生得明眸皓齿、秀丽端庄，美艳中含有一股英挺之气，直瞧得万古雷眼睛一亮，情不自禁大声唤道：“喂，姑娘，可否到这边船上来唱曲，礼金从厚如何？”
那姑娘一听这话，非但没有喜色，反而俊眼一瞪，斥道：“瞎了眼的东西，姑奶奶是供人消遣的歌伎吗？瞧你象个书生，骨子里却是个纨挎子弟，仗着家中有几个臭钱，便把那些苦命女子来作践，你的圣贤书读到哪儿去了！再敢这般无礼放肆，小心姑奶奶拆散了你身上的几根贱骨头，丢进河里”
座中一中年文士劝道：“兰儿，少说几句吧，犯不着和这等人一般见识。”
万古雷万万没想到会招来一顿好骂，不禁面红耳赤，又羞又恼，欲待发作，但唐突佳人，理亏在先，占不住个“理”字。可是这位姑娘又是骂又是恐吓，未免过分了些，要是不回她几句，这口气又实难咽下。念头一转，大声道：“在下孟浪，一时认错了人，并非有意冒犯，还请姑娘原宥”语气一转，接道：“但姑娘出口伤人、凶相毕露，也未免小题大做，姑娘既是读过圣贤书，当知古人‘恶言不出口’之训哉！”说完露齿一笑，得意洋洋。
那姑娘听他赔礼，本欲了事，哪知后面的话简直把人气死，便一下子从座椅上跳了起来，尖声叫道：“好可恶的东西，姑奶奶今日叫你下跪讨饶，叩头赔礼！”说着就要往大画舫跳。
中年文士伸手一拉，道：“咱们是来游耍的，犯不着与人生闲气，坐下坐下！”
姑娘跺足道：“爹，你不听他说话有多气人，这等纨挎子弟不吃些苦头，岂会学得收敛些，让女儿过去教训教训他！”
“坐下坐下，些须小事，不值得动手。”
姑娘无奈只好坐下，但与中年文士同桌的两位翩翩公子却站了起来，以折扇指着对方，喝令立即赔罪，到舱板上来叩头。
着青衫的公子爷斥道：“你若不识相，便将你抛进河里去喂王八！”
着褐衫的公子爷喝道：“你若不叩头赔礼，打断你的手脚，让人抬着回去！”
万古雷两眼朝天，合掌于胸，喃喃道：“阿弥陀佛，这风光霁月的秦淮河上，哪来这班凶神恶煞、粗鄙野汉，岂不大煞风景哉！”
着青衫的公子爷大怒，一手提起长袍下摆，口中叱道：“小子你找死！”就欲腾身而起。
中年文士连忙拉住他：“邹公子且慢，些须小事，不值得认真，快请坐下吧！”
邹公子道：“季爷，这小子油嘴滑舌，不掌他的嘴，焉能咽下这口气！”
万古雷接嘴道：“你们蛮不讲理，动辄骂人打人，今日碰上我这个手无缚鸡之力的文弱书生，自可由你们张牙舞瓜，逞凶逞能，可你们也要小心些，一碰上勇武之士，便要倒那大霉，这便叫做‘恶人恶报’！”说完一缩头，拉上窗帘，任凭那女子和两个书生叫骂，再也不理，只当没听见一般。一场口舌之争，并未吃亏，再吵嚷下去，未免无聊。
这一幕，舱中人均看得清楚。
在万吉眼中，儿子遇事不慌，说话词锋犀利，既讲理又不示弱于人，颇为老练，完全可以参预商务，替自己分担些事务了，因此心里十分高兴。而在史孟春看来，万家这位少爷不过是个逞口舌之利的公子哥儿，不敢和人家较个真章，是个没用的废物，不必放在眼内，只要对付万吉和几个管家就可以了。至于春桃，心中却充满快意。谁叫他不听自己唱歌，去招惹良家姑娘，以至招来一番痛骂，真是话该！这些富家公子全都是吃着碗里的，瞧着盘里的，个个贪心好色，好不叫人痛恨！
她笑嘻嘻说：“公子爷，人家不领情，还是将就些，听奴家唱吧！”
万古雷未及答言，忽听窗外喝斥呼吼并夹着兵刃相击的铿锵声，便一把拉开窗帘看去，惊得他目瞪口呆，张口结舌。
原来，就在他缩回舱里的刹那间，那姑娘乘坐的小画舫已被两艘快船夹在中间。快船上的人全以黑巾蒙面，除了舵手和几名桨手，其余二十多人全都手执兵刃。有四人在小画舫上与中年文士和姑娘动手，另外两个公子爷因船小无法动手便跳到了左侧的快船上，被船上的人围着厮杀。
只有那操胡琴的老者坐着不动。
万古雷既惊讶又兴奋，仔细看他们相斗。
中年文士和姑娘使的是双锋刀，刀叶如剑窄，上半截成弧形，比下半截宽些。文士刀法凌厉，招式威猛，那姑娘的刀法与父亲相同，泼辣刚猛，却比父亲多些变幻，招式奇诡。
与他们交手的四人武功不弱，两人使刀，两人使剑，人虽多了两个，并未占得上风。
再看那两位公子爷，大概身上未带兵刃，只得以手中折扇对敌，两人武功各异，但都是一把好手，与快船上的人也打得难分高下。
艳芳号上的其余人，都从窗中看到了这番吓人的景象。
万吉讶道：“这是从何说起，秦淮河上居然有强人，叫船家快离此地！”
陆文茂道：“春桃姑娘，把船驶向下游！”
春桃拍着酥胸叫道：“吓死人啦，快让他们掉头往下游走呀！”
那史孟春忽然出声道：“不必，就在这儿瞧瞧热闹，万爷莫非怕强人上艳芳号来吗？”
万吉心中不悦，强笑道：“几个强人并不可怕，史爷既有兴致，那就不必转向。”
罗师爷和焦师爷却没这个雅兴，相互对视一眼后，罗师爷说道：“强盗杀人，难免波及无辜，不如远远离开些好。”
焦师爷忙接嘴道：“史爷万爷都是贵人之体，要是强人上这画舫来，危及两位”
史孟春冷冷道：“在下不怕，两位又何须担忧，强盗杀人，难得一见，看看何妨？”
罗焦两人又对个眼色，不再出声，可心里却战战兢兢、魂不附体。
万吉不知史孟春的用意，心想你不怕难道我怕不成，便镇静下来，瞧着窗外。
春桃等姑娘则缩在壁角里，朝另一扇窗外偷窥，不多时便蒙上双眼，从指缝中偷窥。
这时小画舫上有了变化，中年文士一脚踹倒了一名强人，但快船上立即有人补了上去。最让万古雷惊奇的，不是动手的双方，而是那个坐姿不变的琴师。他的胡琴依然放在膝上，手仍持弓，只是没有拉响而已。他双目微闭，面朝艳芳号大画舫，并不朝厮杀的人看。
这样的镇定功夫，岂是一个不会武的人所能有的。这位老先生定是一位高手。
万古雷仔细打量老人形貌，只见他面庞瘦削，下巴尖尖，身形羸弱，著一件灰布大褂，是个极为普通的老头儿，不由想起一个人来，此人在江湖上大大有名，莫非当真是他？
正想着，一声惨嚎惊动了他。只见中年文士一刀砍中了一个强人，那强人站不稳跌进了河中，另一强人紧接着也受伤倒在船上。左侧快船上的人立即又有两人跳了过去，双足刚踏上画舫，就被中年文士杀得手忙脚乱，不出五招，便被中年文士砍翻落进河中。
与此同时，那姑娘也大发雌威，将一名对手砍伤“扑通”一声倒进河里。
灯光映照下，万古雷瞧见了一片血水，把倒映在河中的一弯明月也染红了。
忽然，一声断喝，震响河面，只见在小画舫右侧的快船上跃起两人，眨眼便到了小画舫上。正与中年文士动手的两个蒙面人，立即跃回左侧的快船上，去围攻两个公子爷。
万古雷一度未去注意他们，只把目光盯在小画舫父女两人和操琴的老先生身上。此时顺便扫视了一眼，只见两位公子爷身手不凡，快船上的强盗已被他们点倒了四个。
他立即又移开目光，去瞧小画舫。但见中年文士和姑娘将刀斜指，互为犄角，注视着对方。与他们对峙的两个蒙面人一高一矮，衣着光鲜，高的着驼色，矮的着银色，十分怪异，手上的兵刃也与众不同，就像一面铜圆镜安上了一个铜手把，沉甸甸，黄澄澄，也不知叫什么名儿。心中不禁一动，想起两个人来，一时大为惊骇。若此二人真是横行江湖的天魔、地魔两个大魔头，中年文士和他女儿只怕是凶多吉少。
从中年文士的神情上看，虽然认出了对手，是以十分凝重，不敢贸然出手。就连那闭眼坐着的琴师，此刻也站了起来，将琴搁在一边，缓缓地朝舱板上走去，两眼却紧盯着两个魔头。
快船上的蒙面人从两个魔头现身之时起，便不再与两个公子爷动手，两人似乎也被小画舫上的紧张情势所染，不声不响跃回画舫，立在中年文士身后不远处。中年文士全神贯注在对手身上，对他们不闻不问。
此时，老琴师已走到了中年文士与姑娘中间的空位上停下，身上的长袍无风自动，显出了他精纯的内力，使万古雷甚为钦佩。但天魔、地魔可不是容易被吓倒的人，从他们那双精光闪现的目光中看出，他们已跃跃欲试，即将发出致命的一击。这一击，定然是石破天惊，威力无俦，江湖上又有多少人能够抵挡？
万古雷紧张得手心里都出了汗，为中年文士和那俏姑娘担心，他就是此刻跃了过去，也来不及救她的命，唯一可指望的就是老琴师。他如今毫不怀疑，老琴师就是名震江湖的胡琴先生西门仪。此老行踪飘忽，何以会到了京师？
那天地双魔更是神出鬼没，也居然出现在秦淮河上，真是不可思议的怪事！
但此刻他不及细想，紧张万分地注视着斗场，只等着那猛烈无比的一击。
突然，两个魔头身形一晃，回到了快船上，只听一声吆喝：“撤！”两只快船便飞一般朝下游而去，转眼间便没于暗处。
这结果使人料想不到，万古雷不禁松了一口气，只见那中年文士和姑娘将刀入鞘，胡琴先生则踱回原坐之处，闭上双目养神。
两个公子爷则忙着问中年文士，那两个使铜镜做兵刃的怪物是谁，为何又不战而退。
中年文士道：“说来话长，这里不是说话的场所，待回去再奉告如何？”说完不等回答，又对船家道：“各位受惊了，在下多出银两以表抚慰，这就把船划回码头吧。”
那姑娘不经意地朝大画舫一看，和万古雷打了个照面“咦”了一声，狠狠瞪了他一眼，便径自进舱里去了，好叫万古雷失望。
不一会儿，小画舫驶到了前面，万古雷不禁怅然若失，只好无精打采地转回身来。
史孟春忽然冷冷道：“戏瞧完了，万爷，书归正传吧，时候不早，在下不能久候！”
万吉瞧瞧两位师爷，见他们微微点头，便对春桃道：“请姑娘们退下，我们有事商谈。”
春桃十分诧异，敢情这几位爷不是来找乐子的，那又何必花二百两银子包船呢？
她道：“总要留下一人侍候吧？”
万吉道：“不必。姑娘们的花红不会少的，就请各位走吧！”
春桃一挥手：“遵命！”
万吉等姑娘们出了舱房，道：“史爷，在下在京师行商已非一年半载，为人行事可说是尽人皆知，一向是以和为贵，同行会中的朋友互让互利，向无冲突。史爷欲置水运业，这本是好事，在下决不会从中作梗。史爷要在码头上讨个方便，在下当鼎力相助，所以今日请来了府尹大人的两位师爷作证，在下愿将部分码头让出，史爷该满意了吧？”
史孟春冷声道：“敢问万爷，这‘部分’是多大的地盘，还望明示。”
“西岸码头让出两亩地供史爷出入货物，另拨五幢仓房，价钱低算，修路费则免了，算是在下一点心意，不知史爷以为如何？”
史孟春皱了皱眉，冷冷道：“三山门外东西码头，是沿长江进出货物的装卸地，万爷独占码头经营多年，获利之丰自不待言，也该知足才是。更何况在下所求不多，只要万爷让出一边码头即可，那些陈旧的货仓栈房以及道路，使用已是多年，在下出二千两银子盘下，万爷若是再刁难拖延，只怕一千两也拿不到了，这又是何苦来哉，万爷该仔细斟酌斟酌才好。”
万吉一听，这是什么话，当即面色一沉，道：“罗爷、焦爷，这话二位也听到了。十天前史爷出价五千两买下西码头，在下不曾答应，只许在码头上为史爷提供个方便，今日在下作了让步，史爷却得寸进尺，并且出言不善，二位既然是充当中人，也该说句公道话才是，史爷的胃口不是太大了吗？”
罗爷、焦爷对视一眼，交换个眼色。
罗爷道：“这个嘛，依老夫之见，二位都是京师地面有头有脸的人物，早不见晚见，今后当和合作才是，有什么事，尽可心平气和慢慢商量，焦爷，你说对不对啊？”
焦爷道：“罗爷说得极在理，两位都是京师的富商巨贾，同是府尹大人的座上客，买卖上的事尽可慢慢商谈，只要心诚，天大的事都好说。以二位的财力，谁让谁一步也无伤大局。除了码头水运，两位还经营着别的许多行业，并非少了水运码头就不成。所以嘛，二位不必为了个码头伤了和气，罗爷你说对吗？”
“对极对极，不值为个码头红脸。”
两个老儿一唱一和，明显偏袒着对方，使万吉大感意外。这几年罗焦二人从他手里就得到不少好处，府尹大人就更不必说，怎么忽然间就翻脸不认人了呢？
压住火，他冷声道：“二位师爷说得好，为区区码头，不值红脸，在下已让给史爷两亩大的地，足够史爷用的了，二位说是吗？”
罗焦二人又对个眼色，罗爷道：“这个嘛，是的是的，万爷一向慷慨，让出一席之地是够大方的了，老夫十分钦佩。只不过咳，史爷生意做得大，两亩地嘛未免小了些”
焦爷道：“史爷在万爷地盘上占一席之地，彼此恐怕都不太方便，再说万爷有一岸码头也够用了，让出一岸码头与史爷，彼此方便。”
“就是就是，两位爷各占一岸码头，今后携手合作，成了好朋友，府台大人定然高兴。”
万吉看清了两个腐儒的嘴脸，也不生气，只淡然道：“在下让出两亩地，已经尽力。”
罗爷一楞：“万爷，区区码头”
万吉断然道：“以两亩地为限，再多就爱莫能助，罗爷也不必多说。”
史孟春冷笑道：“史某早已料到，万爷决不甘心让出一岸码头。请二位师爷转禀府台大人，请多担待，休怪史某人做事太绝，如今我要的是两岸码头，只出五百两银子，万爷明日要是不答复，那就只给一百两，后日不答”
万吉再也忍不下一口气，厉声道：“在下的码头，谁也休想抢了去，京师重地，难道没有王法了吗？真是笑话！”
史孟春叹口气：“适才那小画舫上的人，差一点就送了命，这世上常有人死得不明不白，人要是死了，要财物何用？”
万吉怒道：“你这话何意？”
史孟春道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，万爷你多保重，还有这位仪表人才的少爷，千万别出什么祸事才好！”万吉大声道：“罗爷，焦爷，这不是威胁万某人吗？两位怎么不说话？”
罗焦二人极为尴尬，说不出话来。
陆文茂道：“当着二位师爷的面以言威胁，这自然是不把王法放在眼里了？”
史孟春冷笑道：“我奉劝你们小心些，别遭什么祸事，这话难道犯法了吗？”
罗焦二人忙道：“这是良言，不犯法”
万吉叫道：“船家，回码头！”
舱内沉默下来，再没人说上一句话。
船到码头，各自登岸上车。
临别前，罗师爷小声对万吉道：“恕老夫再多一句嘴，史爷身后有人，连府台大人也招惹不起，万爷就退一步保个平安吧！”言毕匆匆而去，登上马车走了。
万爷心中忐忑不安，目送马车远去。
该死的腐儒，这话何不早说！
万古雷五岁那年，万吉便请了京师的名武师、少林俗家弟子五雷掌沙宏授艺，同时请名儒教其读书。万吉之意，习武以强身骨，习文则为了长大后入仕做官。据好几个算命先生说，万古雷乃大富大贵之相。至十五岁时，沙老师父去世，万吉不再为其延请武师，只督促他勤奋读书以应考。生日那天，万吉请来了刚到京师不久的有名术士神八卦宫知非替他算命，宫知非让他闭上眼，双手在他脑袋上摸来摸去，又将他全身骨骼摸了个遍，然后对万吉道：“恭喜万爷，令郎骨骼清奇，不出二十年，定将出人头地，不封王也要封侯”接下来将万古雷的生辰八字说了一通谁也听不懂的玄理之后又道：“令郎前程远大，万氏一脉从令郎起便由商贾转换成官宦世家，出将入相五代不衰”略一顿，续道：“只不过这其中尚有曲折，天机不可泄露，言止于此。”
万吉大喜，对儿子道：“听见了吗？你当用功读书，少贪玩，明年去应试”
话未完，宫知非道：“错了错了，令郎功名不在试场，中个举人又有什么出息？”
万吉一愣：“依先生之意，小犬该”
“在家读书习武，再过几年应出门历练历练，一旦时机到来老夫不能多言以泄天机。”
往下，他果然不肯再多说一个字。万吉无奈，送了一百两银子作为酬谢。
临走，宫知非又道：“令郎名字万儒涵不好，濡涵一倒过来念，不就成了‘寒儒’的谐音，岂不倒八辈子的霉！”
万吉一想，果然如此，忙道：“烦请先生为小儿取名，在下定将重谢！”
宫知非并不答言，双目一闭，右手掐指一算，道：“后日六月六日乃令郎生日，万爷必会包席宴客，不妨请宾客为令郎取名，到时必有异人到场，令郎之名便可定矣！”
“那异人是谁？什么模样？”
“这个我也不知，万东家到时再看，瞧瞧我神八卦算得灵也不灵！”
说完，宫知非扬长而去。
六月六日那天，万吉将京师最有名的“鸿运”酒楼包下了一层以大宴宾客。席间请一些知名人士和饱学之士为儿子更名，于是“学海”呀、“念孔”呀、“崇孟”呀等等名字从四面八方传来，甚至还引起了争论，乱哄哄的。
万吉心不在焉地听着，脸上带笑不断点头，却是一个字也没往心里去，他等的是一位异人，儿子的名字应由异人来定。
可是，赴宴的都是熟人，且都是俗人，哪来的什么异人呢？莫非算命先生瞎说一通？
突然，梯口传来了一阵吵闹声，纷乱中有个沙哑苍劲的声音在大吼大叫，于是大家平息了争议，朝吵闹声处看去。
只见一个白发苍苍的瘦老儿，穿一身打着补钉的灰长衫，一望而知是个极为寒伧的穷酸，是个不请自来的不速之客，你听他不断嚷嚷着要给万少爷取名，分明是借故来骗吃喝的，人们不禁哄堂大笑。
有人道：“这老儿不过是穷疯了要讨点赏银，凭他这副德性能取出好名字来吗？”
老儿见众人发笑，竟高兴得手舞足蹈，对那人的话并不在意，只顺手将那人的酒壶抓起来就朝嘴里灌，气得那人跳了起来大骂，邻桌周围的人都纷纷出言叱责，骂他无礼要他滚蛋。万吉虽不满疯老儿的行为，但喜庆之日不能生气，便走上前去和颜悦色对老儿道：“今日是小儿寿诞，在下奉送五两银子，请尊驾到别处去喝酒如何？”说着摸出一锭银子递过去。
疯老儿两眼朝上一翻：“这年头，尽多势利之徒，人穷便遭人白眼，我狂叟本为给那没出息的小子取名而来，既然主人不领情，我老儿又何必管这闲事，不如去休去休！”
他把酒壶一扔，转身就往梯口走。
万吉见他出语不凡，并非疯癫之人，莫非神八卦说的异人就应在这老儿身上？
他连忙追了上去，长长一揖，道：“在下一时孟浪，得罪了老先生，请老先生恕罪，这就请老先生为小儿赐名吧！”
众宾客听万吉这么说，纷纷议论起来，万公子的大名，怎能由这样一个疯老儿来取？
疯老儿眼一翻，道：“你是诚心的吗？”
万吉道：“在下是真心实意。”
“那好，拿酒来，老儿喝了灵智才开！”
万吉立即亲自提了两壶酒来，老儿抓起一壶，对着嘴咕嘟咕嘟一下喝干，舐舐嘴赞道：“好酒好酒，再来两壶，不，拿四壶！”
宾客们大哗，都说这老儿骗酒喝，不等喝第二壶就要醉倒在地，大煞风景。
可是，老儿一壶接一壶，喝完五壶却不见他睡翻，大家感到十分惊讶。
这时老儿过足了酒瘾，大笑道：“万鼓雷殷地，千旗火生风，这两句诗你们知晓吗？”
一个儒生斥道：“此乃唐代诗人高适的塞下曲，你不过念了两句，又有谁不知？”
老儿嚷道：“这两句诗中就有万公子的名字，试想军中万鼓敲擂起来，岂不声震天宇？是何等的声势气派！令郎今后建功立业，要的就是这般响亮的名字，就叫万鼓雷吧，如何？”
有人大笑道：“疯老儿，你将万公子当成一面鼓吗？真叫人笑破肚皮！”
这一说，众多的人也笑起来，骂老儿荒唐。万吉也觉不妥，沉吟着没有答话。
疯老儿道：“你不欲儿子成‘鼓’，不会取个谐音古字来充数吗？万古雷，这比什么万儒涵、万念孔、万崇孟，呸！不知好了多少。”
万吉也觉这名儿响亮，于是道：“好，小儿从今日起，更名为万古雷，多谢先生玉成之美，在下奉送五十两纹银以作酬谢！”
疯老儿并不推辞，揣了银票乐呵呵而去。
满楼宾客不禁摇头。
晚上，万古雷睡得正香，忽觉冷风习习，耳畔也似有人呼叫，便醒了过来，睁眼一看，吓得他使个鲤鱼打挺跳将起来。
他几疑自己是在梦中，明明好端端是睡在家中的，怎么无缘无故到了荒野里！掐掐手臂，跺跺脚，哪里是做梦来着？四处瞧瞧，荒芜一片，不禁恐慌起来，连忙拔腿就走。
刚走出两步，就听见有人道：“浑小子，你这是往哪儿去！”吓得他一哆嗦，循声看去，右侧丈外草地上坐着一人，星光下只是模模糊糊一团黑影，便壮起胆道：“你是人是鬼？”
“混账小子，鬼会说人话吗？”
“那你是谁？这里是何地？”
“忘恩负义的小子，名字都是我老爷子白天在鸿运楼给取的，怎么转眼就不认人了！”
“啊哟，原来是老丈，幸会幸会！请老丈指个方向，在下欲回城中，改日再叙。”
“哼！说得轻巧，给你指个方向你就溜了？”
“黑更半夜，诸多不便，故小可急于回家。”
“你既然急于回家，又何必来这儿纳凉？”
“这个小可也不知为何会到这儿来。”
“我老爷子却知道，你要不要听？”
“请老丈示下，小可洗耳恭听。”
“你在床上睡得舒舒服服，是我老爷子将你从床上拖起来，背到这儿搁着的。”
“啊哟，这这不对吧，老丈上了年岁，身子骨又瘦弱，岂能将小可背到此地？再说敝宅大管家陆爷武功高强，加之几位护院师父身手也不凡，就是小可自己，也有一身不俗功夫，岂是老丈能随意摆布的？”
“啊哟哟，别看你年岁不大，吹功却是惊人，照你这么说，万家宅第就无人进得去了？”
万古雷矜持地一笑：“正是如此，自小可懂事之日起，小偷飞贼都是来得去不得！”
“可我老爷子今夜就把你背到了这儿，你那大管家也好，护院也好，你自己也好，并无一人发觉，足见你们全是没用的东西！”
“咦，老丈不可如此轻慢陆管家和护院师父，不过小可并不想和老丈争执，就算老丈将小可背到此地吧，那么老丈此举何意，还望见告。”
“什么就算不就算，明明是我老爷子背你来的，你小子重得像头牛犊，累得我老爷子腰酸背痛，这不是躺着喘气老半天吗？”
“是是是，老丈背我到此何为？”
“也没别的意思，只不过想收你小子为徒。”
“老丈要收小可为徒？不知习文还是习武？”
“自然是习武了，要习文，自有那些腐儒教你，我老爷子可不爱掉文。我老爷子将授你绝世武功，将你小子造就成栋梁之材。好啦，话已说得清楚明白，叩头吧！”
“慢来慢来，小可习武十载，身手不俗”
狂叟插话道：“你跟谁学过武？不就是少林俗家弟子那个什么五花掌沙宏吗”
“错了，是五雷掌。”
“还不都一样，那五花掌是吓唬呆子傻瓜的，一上阵就派不上用场”
“咦，老丈此言差矣，五雷掌乃少林绝技，我师父凭此掌纵横江湖，闯下了响亮的名头。”
“你知道这是因为什么？”
“小可不解老丈此言何意。”
“那是你师父碰上的全是二三流角色，所以他才显得出类拔萃，要是碰上了一流高手，嘿嘿嘿，你师父恐怕就只有逃之夭夭丢盔弃甲！”
“老丈辱及小可师父，本应略加惩戒，但老丈年岁已高，小可放老丈一马”
“什么？你放我老爷子一马？哼，你想找个借口溜掉吗？告诉你，老爷子今夜就要教训教训你，免得你有眼不识泰山！”
“老丈一大把年纪，小可不与老丈计较”
“呸！你莫想溜，有种的放马过来！”
“老丈当真要考较小可的功夫？”
“你那三脚猫的把式也叫功夫？呸！羞煞人了，不信就过来试试，老爷子一个指头戳倒你，可说是不费吹灰之力！”
“咦，老丈口气好大，青蛙吞象，成吗？”
“臭小子，你敢骂我老爷子？掌嘴！”
万古雷忽觉眼前有影子一晃“啪”一声左颊挨了个耳光，麻辣辣痛，不禁惹起了火。
他恶狠狠道：“老丈你敢动手打人，莫怪我动了真火，给点颜色你瞧瞧！”
话声中他拉开架式，朝前面的黑影一掌打去，手上只用了两三分力气。但掌未到人家身上，忽觉左腿被人一扫，站立不稳跌倒在地。
他大怒之下跳了起来，施展开一套掌法，又快又猛，师父说他已得真传，行走江湖足能自保。但他一连攻出五招，却连瘦老儿的大衫都碰不着，一咬牙，发个狠劲，连环出掌，虚虚实实，叫老儿吃不准。果然，他才打出七掌，那老儿忽然不躲闪了，居然站在原地不动，这一掌结结实实打在老儿没肉的胸骨上，他想收式已经来不及，这可要出人命的，吓得他“哎哟”一声大叫起来。只听“呼”一声响，那老儿居然连身子都不晃一晃。问他：“你打我老爷子，老爷子都没出声，你怎么倒先叫喊起来？”万古雷道：“小可怕老丈一把瘦骨头不经打，没想到这么结实，居然挺受得住。”
老儿怒道：“呸！你师父也打不伤我老爷子，莫说是你这点功夫，亏你说得出口！”
“咦，小可虚实兼有，老丈闪避不开，是以吃了一掌，老丈已输，还吹什么大话？”
“什吗？你小子真浑，老爷子让你打一掌，瞧瞧你吃奶的力气有多大，你却说自己胜了，看来你不但脸皮厚，赖功也不差！”
“老丈明明输了，又何必光要面子不认账？”
“臭小子，你再打一掌试试！”
“啪、啪、啪！”老儿伸手打他耳刮子，一连三下他都让不开，气极之下连忙出掌攻击。
“啪、啪、啪！”老儿仍打他的脸，三个耳刮子后，又打他的肩、胸、背，还在他胁下捏一把，使他“哎哟”呼痛后又“吃吃吃”笑上几声。他发现自己掌掌落空，便专心防护自己，不再攻击。可是他身上、脸上还在挨打，怎么闪怎么挡架都没有用。急怒中他也不躲了，发狂似地攻出双掌，形同拼命。
老儿往后一跳，道：“怎吗？耍赖是不是？还自吹有一身不俗的功夫，却原来是市井混混的撒赖打法，真是丢人现眼！”
万古雷喘过几口气，道：“老丈不过是身子瘦轻些，是以躲功较好，敢不敢凭功夫取胜，莫要躲来闪去以巧取胜。”
“你打不过我老人家，却编出一套说词，好，我老爷子不与你计较，就来硬的。”
“看掌！”万古雷先下手为强。
老爷子把个枯手迎着他的手掌，将他震得一跤跌出丈外，气也喘不过来。
“如何，你服了吗？”老爷子走过来问他。
万古雷躺在地上喘气，浑身骨头像散了架，心中惊异万分，看不出只有几根骨头的糟老头，居然有这么大的掌劲。
他运功平息内腑的翻腾，半晌才答出话来：“老丈果然厉害，小可佩服！”
“那你小子还不快快拜师！”
万古雷一骨碌翻爬起来，双膝跪下，口称：“师父在上，请受小徒一拜！”叩了三叩。
老儿呵呵笑道：“乖徒儿，坐下说话。”一顿，续道：“老爷子收你为徒，不可让人知晓，就连你亲爹也不必说，我老爷子夜里来传功，过几天还要带个老和尚来传内功，你只要学得我两位老人家的功夫，纵横天下还会怕谁？虽不能说是天下无敌，但能与你齐肩的只怕是少之又少，所以老爷子看中你是你的福气！”又一顿，问道：“你可知老爷子为何要收你为徒？授你神功后要你做什吗？”
万古雷道：“师父见弟子聪明，是可教之材，所以收列门墙，将来艺成行走江湖，行侠仗义，扬名立万为师门增光”
“你聪不聪明现在言之为时过早，等你学功夫后方知。你说什么行侠仗义扬名立万的话，是从何处听来的？是不是你那过世的师父？”
“是的，沙师父常爱说些江湖上的轶闻传奇和武术名家的经历事迹”
“所以你也要去闯荡江湖！”
“是的，徒儿要打抱不平，锄暴安良。”
“这人世间处处都有不平事，你管得了吗？”
“这个徒儿只有尽力而为。”
“你一人仗剑行走江湖，看得见碰得上的不平事自然可以伸手管上一管，要是看不见碰不上的呢？还有，这世上不知有多少贪赃枉法的官吏在鱼肉良民，你又能奈其何？总不能全都杀光了吧！因此，仗剑行侠江湖，只救济得少数百姓，并不能救民于水火。”
“这徒儿该如何做呢？”
“以后再告诉你，你把功夫学成后，肩担道义，任重而道远，明白了吗？”
“是是，徒儿定不辜负师父良苦用心。”
狂叟点点头：“孺子可教！”话锋一转，道：“你沙师父出身少林，为你扎好了根基，为师先授你点穴、擒拿术，今夜就学。”
此后，狂叟每天夜间来传功，一个时辰后离去。过了十天，狂叟与一位慈眉善目的老和尚联袂来到，由老和尚传他玉蟾神功，每夜面对西方吸取太阴之气。半年后二老合力助他打通了三焦六脉，使任督二脉贯通，内功便达上层境界。之后老僧离去，一年后又来，传了他天弓剑法和玉蟾降魔掌，之后又离去。狂叟则留在他身边督促练功，夜来早去，也不知他住在何处。两年后狂叟传了他狂龙八式，全是一招招致命的绝招，要他练熟后夹在天弓剑法中施用。剑法习成后，狂叟也离去，说一年后再来。在他十八岁生日那天夜里，狂叟与老僧双双到来，二老检验他的各项功夫，又分别与他过招加以指点，两个月后与他话别。
狂叟道：“这一别恐要三年五载才能见面，你小子可别忙着娶妻安家，须知这太平日子已过不了几年，到时我老爷子自会找你，指点你投奔明主去建功立业！”
老和尚则不以为然，道：“老施主归隐山林，这功名之心也该淡泊了吧，何以”
狂叟接话道：“老和尚，你我一身绝技传与古雷，莫非只要他仗剑行侠江湖吗？须知这样做帮不了几个人，若这小子助一王爷登上龙椅，则可封王封侯，届时手握权柄，当可造福于民，受益者何止百万，这不比做个独行侠强上百倍吗？当今天子已老迈，死后诸王必会争夺龙椅，这正是学武人进身的好时机，岂能错过？”略一顿，又对古雷道：“此后你应到各地走走，历练历练，到时机成熟时，为师纵然不来，也有高人来助你。在京师，你不必显露身手，尽量藏拙，以免锋芒毕露。多的话不再说，要说的都在平日说了，你好自为之！”
老僧道：“徒儿切记不可滥杀，能网开一面就网开一面，须知上山之路即下山之路，他日你荣登高位之时，不可忘了为师的话。”
狂叟道：“大丈夫当雄心，安能雌伏？吾辈既然到这世上来走一遭，岂能与草木同朽？记住古人之言：‘逐鹿者不顾兔’，你只管勇往直前，不折不挠，终能建一番大功业！”
万古雷道：“徒儿谨记两位师傅的教诲，临别之际，恳请二位师父赐告姓氏。”
狂叟道：“世人称吾狂叟，真实姓氏知道了何用？你把狂叟就当做老夫的名号吧！”
老僧道：“为师法号觉禅，从不在江湖上走动，世上无人识得。”
万古雷当即下跪，叩谢二位师父大恩。僧俗二老受他大礼后，不再说话，穿窗而出。
第二天，万吉命万古雷今岁应试，不要成天操琴唱曲，误了大好前程。万古雷小时受母熏陶，学弹古琴。其母乃大家闺秀，琴棋书画无一不通，古雷只喜音律，嗓音又好，母亲便加以调教。十四岁那年，母亲不幸病逝，将一名贵焦尾琴留与他，每当独坐抚琴，便思娘亲之音容笑貌。万吉怕他耽溺于其中，每每对他干涉，他却说抚琴思母，使万吉无法再开口。万吉对妻钟爱至深，至今未续弦，对这宝贝儿子，也不忍太严厉，儿子不愿应试，推说读书未成，来年再考，也只好由他。但一年复一年，万古雷只愿随商号的人外出历练，不愿应试去考举人秀才，晃眼五年过去，却没有应过一次试，万吉无奈，只好让他做生意上的帮手。
五年里，他走了不少地方，暗中干了不少行侠仗义的事，江湖人赠了他一个江南神剑的名号，传遍了大江南北。
但他出手时蒙着面，无人见过他的真面目，成了江湖上津津乐道又不知其根底的神秘人物。
这次他刚从山西送货回来，便被万吉叫去，说了史孟春索要码头的事，要他晚上同去艳芳号，将此事作个了结。没料到史孟春强横霸道，公然要占东西码头，出言极是不善。
从码头回来，万吉请来了另外两位管家杨士诚和罗庆功以及保镖头儿梁宏共同议事。
万吉把今夜会商的情形说了，末了道：“分别时，罗师爷扔下一句话，劝我把码头让与史某，说史某有大靠山，连府尹大人也招惹不起。这样看来，这码头只好拱手送人了！”
杨士诚惊道：“若是正三品的府尹大人都招惹不起，这史孟春的来头岂不大得吓人？”
陆文茂道：“史孟春出言恐吓，完全是一派江湖语气，在未摸清他底细之前，须防他雇请黑道人物来行凶，自今夜起要严加戒备。”
梁宏道：“放心，这事交由在下便了。”
陆文茂道：“我等兵刃不离身，大家都留神，不可大意，姓史的可不是善类。”
罗庆功道：“史孟春来历不明，若无仗恃，也不敢招惹是非，须尽快查清他底细。”
陆文茂道：“码头不能让，若是就此拱手送人，万家商号还能在京师立足吗？”
万吉道：“陆兄说得是，况史孟春极是霸道，给了西码头，他还要东码头，占完了码头，安知他又要鲸吞造纸作坊还是丝绸庄？是以我决心与他周旋一番，看他有多大能耐！”略一顿，对万古雷道：“你虽从小习武，已得沙师父真传，但从未与人交过手，若有贼人来犯，你千万不要出来，记住了吗？”
万古雷道：“记住了。”
“还有，”万吉道“你少出外玩耍，以防不测，小心姓史的对你下手。”略顿，又道：“万家有今日之基业，不知闯过了多少风浪，岂是姓史的几句大话就吓倒了的，即日起请各位多加小心，但也不必惊慌，看他史孟春有什么手段。明日我再到府台大人处摸摸底，瞧瞧史孟春究竟是什么人物，然后再作计较。”
万古雷回到南楼自己的屋内，躺在床上毫无睡意。小画舫上唱曲的姑娘令他难忘，那激昂的歌声、矫健的身手、美丽的容颜，堪称色艺双全，绝非他这些年见过的武林女子和庸俗脂粉所能比。可惜，这样好的姑娘却失之交臂。而且自己还冒犯了人家，以后就是见面，也难攀上交情。这姑娘不知什么来历，从口音上判断是从北方来的，何以会招惹了双魔呢？要不是胡琴先生西门仪在场，后果堪虑。但双魔既然找上了她，决不会就此罢手，她仍处于危险之中，自己应该帮她一把才是
他忘了自家的烦恼，一味替姑娘担忧，于不知不觉中睡了过去。
第二天一早，杨管家的两个儿子杨正英、杨正雄，罗管家的儿子罗斌，梁护院的儿子梁建勋一同来找他，将他从床上拉起来。
杨正英笑道：“老弟，你从太原回来也不打个照面，自己一人寻乐子去，该不该罚！”
罗斌笑道：“那艳芳号上的姑娘，个个色艺双全，古雷兄乐不思归”
万古雷道：“冤枉冤枉，你们不必眼红，听我将昨夜的情形仔细道来”
众人一听，又是惊诧又是兴奋，胡琴先生和天地双魔的大名都是听说过的。
梁建勋道：“可惜、可惜，没这个眼福，要不可以一睹胡琴先生的风采。”
罗斌道：“天地双魔要是和二胡先生动手，那才是精彩呢，可惜二魔却退走了。”
杨正雄道：“胡琴先生威震江湖，二魔自知不是对手，溜之大吉，这叫有自知之明。”
万古雷道：“天地双魔乃黑道上的顶尖高手，若二人联手，胡琴先生只怕对付不了他们。二魔之所以突然退走，也让我纳闷。”
杨正英道：“说说自己家里的事吧，那史孟春已欺到头上来，你我弟兄不能置身事外。”
罗斌道：“这小子来历不明，我托几位朋友打听，也没个结果，他像是天上掉下来的。”
杨正英道：“听家父说，姓史的出言不善，以后得提防点儿。”
梁建勋道：“不怕他，你我弟兄五人这些年也走过些地方，经历过些风浪，俗话说：兵来将当，水来土掩，看他姓史的有什么招数！”
万古雷道：“我从山西带了点土产，要到承恩寺附近的双井巷去探望师母，各位”
罗斌道：“自然是一同去，何用再说？”
小厮送来洗脸水，万古雷匆匆漱洗毕，带上土产，遂往大街上来。
他们五人年岁相仿，自小一起长大，时时一同玩耍，交情自不同一般。杨正英等人皆随父习武，常被派押运货物或是外出收款，成了万家商号的得力人手。
双井巷离万家不算太远，用两刻时分便可以走到。开门的是沙师父的二女儿沙燕，一见是万古雷他们，高兴地扭头叫道：“娘，大哥，万师兄他们来了！”
上房里沙师母和大儿子沙天龙迎了出来，大家热热闹闹寒暄了一阵，进客室坐下。
沙师母道：“多时不见，又出远门了吗？”
万古雷道：“徒儿去了太原府，昨日才回来，捎带些土产孝敬师母。”
沙师母叹道：“古雷心好，这些年来一直牵挂着我们孤儿寡母。”一顿，道：“燕儿、龙儿，还不快谢谢万公子！”
沙燕今年十八岁，出落得秀丽乖巧，闻言道：“娘，我称公子还是称师兄？称公子就成了外人，称师兄嘛，自己人又何必多礼！”
沙师母道：“咦，你这丫头，万公子虽然跟着你爹学艺，但身份”
万古雷忙道：“师妹说得是，彼此一家人，怎能见外？师母千万别这么说！”
沙燕道：“娘，听见了吗？这可是万师兄自己说的，大家既是一家人，还不如不说客套话，把大哥的事说说才是正经！”
沙天龙比万古雷大两岁，个头魁伟，貌相端正，闻言皱了皱眉：“万师弟刚坐下，何必说些扫兴的事，再说愚兄自能对付”
沙师母叹口气道：“说给万公子听听无妨，这事只怕不是我们自己能了结的。”
万古雷道：“沙师兄，愿闻其详！”
沙师母道：“老身来说吧。自你师父死后，你父万东家曾送给老身千两银子，说是等龙儿十八岁成年后，到万家商号做事，武馆不必再开。但你师父出身少林，为人正直，在江湖上也曾闯下了薄名。到京师后开馆收徒，意在使平民子弟习武强身，二十年来颇受京师民众称赞。他在病危时嘱咐老身，待龙儿成年后继续开馆，授人以武，宣之以德，使少年子弟强身健骨并能防身，实乃功德无量的好事。因此他辞世后，老身闭馆一年就重新开张，当时龙儿已十六岁，由老身带他一同授徒，未接受万东家好意去商号当差。万东家明了先夫遗志后，又送银二千两，买下双井巷这座大院，院后设做练武场，以容纳更多子弟入门。这几年，我们一家三口忙的就是这事，倒也平平安安过来。对一些来寻衅不怀好意的江湖人，老身都一再忍让，实在欺人太甚的，就由龙儿与他交手，但点到为止不伤其体面。一些黑道帮派本也看我们这少林倡武堂不顺眼，但一则本堂有少林寺为后盾，二则在京师有了名声，一些在本堂习过武的弟子，做了文武官员，三则在本堂习过武的弟子太多，遍布京师各行业，是以不敢向倡武堂寻衅滋事。可是，半年前，来了两位气宇轩昂的壮士”
沙天龙道：“娘，由孩儿往下讲吧。这两人一十六七岁，一人叫王骏，一人叫张华，由先父的好友镇远镖局总镖头黄兴隆前辈引荐而来，说是仰慕倡武堂之名欲与小弟交友，他们由黄飞羽少镖主陪同而来，并由黄少镖主作东，出去吃了一顿饭。之后，他二人隔三岔五，总要来倡武堂与小弟见面。日子一长，大家就熟了起来，少不得你请我一顿，我请你一餐，那黄少镖主也时时来作陪。王张二位见闻甚博，上至宫廷逸事，下至江湖传闻，无所不知，和他们二位在一起，十分有趣。半个月前，他们约我，兄妹晚间去游秦淮河，适逢家母身体不适，便将小妹留家，只小弟一人前去游河。除了王、张、黄三位，还有京师武术名家神枪顾仲贤的公子顾玉刚、千金顾玉梅。我们六人包了一艘中型画舫‘金菊’号，在船上饮酒聊天。席间王骏说，大丈夫生于世，当驰骋沙场，建一番大功业，方不负平生所学。我道：‘当今天下太平，大明立国快满三十年，边关虽时有侵扰，但无关大局，这驰骋沙场之说，只怕无法遂愿了。’张华道：‘沙老弟，你错了，未来风云变化无定，天有不测之风云，这个嘛，暂不去说它。愚兄在京师风闻各位亲王都在招纳贤才，各位知不知晓？’顾玉刚道：‘听是听说，但从未见张榜明示。’王骏笑道：‘招纳贤才都在暗中进行，岂会公开示于人？’我道：‘小弟成天忙碌，虽听说此事却未加注意。’顾玉梅道：‘不知各位王爷要招什么样的贤才？’张华道：‘据在下所知，首先招的是武功高强的壮士，其次为饱读诗书的文人。’顾玉梅道：‘奇怪，各亲王就藩分封在各地，为何要来京师招人？’王骏道：‘自然不光是在京师招人，州府各地只要有万儿响亮的人，便派专人前往延聘。京师乃一国之都，人才荟萃，故尔各位亲王在此争相招纳。’顾玉刚道：‘若是投效一位亲王，岂不是要到各州府去了吗？在京师的人，谁又愿离开京师？’王骏、张华互相对视一眼，王骏道：‘男儿志在四方，只要有所作为，离开京师又何妨？’我道：‘身在江湖，无拘无束，若去入仕为官听命于人，这日子大概也不好过，武林豪杰岂肯俯就于人？’张华道：‘沙老弟，你错了，据愚兄所知，江湖上已有一些顶尖高手投效于王府了呢！’此言一出，我与顾氏兄妹、黄少镖主都吃了一惊。黄飞羽道：‘此言当真？都有哪些人？’王骏道：‘黑道上的天地双魔各位总该知晓吧？他二人就已投到了锦衣卫中，要不就是投到了一位王爷麾下，这一点还摸不准。’顾玉刚道：‘这两个魔头在江湖上无恶不作，锦衣卫乃皇上亲军，岂能容得这样的盗匪混入其中，依我看，传言未必是真，决不可信！’王骏道：‘如今用人之际，谁管他是什么人，像病驼邵天贵，还有那凤阳双虎于魁、于宏，燕京三杰、镇中州贺元彪、荆州燕祝芳等等，据在下所知，不光是他们这几位，投效到各王爷府的武林高手已是数不胜数！’我道：‘这就奇了，黑白两道的英雄豪杰，怎地忽然间想做起官来了呢？’黄飞羽道：‘小弟也感纳闷，望王兄、张兄赐教！’张华道：‘当今皇上已年迈，未来之局殊难预料，若是天下大乱，岂不是英雄用武之时？此言不能为外人知道，以免招祸。’王骏见我等尚不明白，便道：‘诸王分封各地，手中均握兵权，安知今后不演出一场逐鹿中原的大戏？故此各王爷招储人才，以备不时之需，而武林豪杰正可在乱世中一展雄才，建不世之功业！’我道：‘成者为王，败者为寇，成王者封妻荫子，成寇者岂不连立足之地都没有了吗？’顾氏兄妹、黄少镖头都说我说得对。张华道：‘沙兄所虑甚是，但只要投效于明主，何堪言败？’顾玉刚道：‘不错不错，只要投对了主子，那是决不会失败的。但是，天下未乱之前，这么多位藩王，怎会知谁是明主呢？’黄飞羽道；‘这好办，只要打听各位王爷在分封地的作为不就成了吗？’王骏道：‘此外，还需看这位王爷有无雄才大略，若是沉湎于酒色之中，那前程也有限得很。’我道：‘未来世事难料，不过小弟只愿做个百姓，在家侍奉老母，并无出将入相的大志，今后大局如何，不操这份心的。’顾玉刚道：‘这位沙兄愿坐在家中过太平日子，年纪轻轻的就没了志气，真让在下不解！’我道：‘人各有志，兄不解也无妨。’王骏道：‘沙兄，你又错啦，这太平日子只怕是没有了。’我道：‘不对吧，小弟不招惹是非’王骏不等我说完，道：‘沙老弟你且听我说就会明白了。诸王在京招纳贤才都是在悄悄进行的，若知晓某人欲投效别的王爷，就立即下手将其除去。若是发现某人已被某位王爷招纳，也毫不留情，让其魂归地府。这样做，为的是削弱对手。与此同时，锦衣卫也在明察暗访，只要认定是投效了某位王爷的，就悄悄动手铲除。所以别看京师表面秩序井然，其实暗中争斗十分激烈，稍一不慎，就会丢了性命！’我们几人听得目瞪口呆，这当真是从未想到过的事。我想了想，道：‘小弟并未投身于哪位王爷，自然是处于事外，这太平日子仍有的。’张华一笑，道：‘错了，少林倡武堂在京师颇有名气，岂不会引起各王府的注意？他们若没有找上门来，那也不过是迟早的事。而锦衣卫的那些凶神恶煞，一旦将目光投注于你，就有灭门之祸！’我道：‘在下既未投效王爷，锦衣卫又怎会找上门来？张兄未免危言耸听了！’张华道：‘是吗？锦衣卫如果怀疑沙兄已投效了某位王爷，请问沙兄又怎么办？你以为锦衣卫有这个耐性把沙兄查一查吗？那又何来这么多的冤狱？这班人的恶行还有谁不知晓吗？是以皇上前些年终止其刑狱之责，将犯人交三司会审，但其权力仍然大得吓人，只要对少林倡武堂起了疑心，不问青红皂白就会加罪于你，不声不响下毒手，请问沙兄又能奈其何？’我虽心中不服，但却无言以对。王骏道：‘要是某位王爷的人找上门来呢？沙兄若是拒绝，那不也是招了祸吗？’我道：‘不投效要强迫吗？’他道：‘为使沙兄不投靠别人，他们也会下手的！’我不禁大怒，道：‘岂有此理，若真有人要如此蛮干，我定与他们拼个死活！’张华道：‘沙老弟休恼，我们不过是将所知告诉各位罢了，人各有志，勉强不得！’黄飞羽有些担心，道：‘这般说来，我镇远镖局乃京师几个有名的大镖局中的一个，岂不引起各家的注目了？’王骏叹道：‘只怕是的。’顾玉刚道：‘我们顾家呢？家父已退隐多年了呀！’张华道：‘顾老前辈乃京师大大有名的人物，江湖人又有谁不知道顾神枪的威名，各王府岂肯放过？’顾玉梅道：‘二位说的王府，各在受藩地，派到京师招纳贤才的又是些什么人呢？’王骏道：‘各王府派到京师的人自然都是武功高手，只是相互难以摸到虚实，但实力却是十分强大，否则怎禁得起相互的拼斗和对付锦衣卫的袭击？’顾玉梅道：‘呀，这说起来还真有些为难，这入不入是非之地好像自己做不了主，请问二位，该如何对付这等局面呢？’张华道：‘唯一可行之法，是选择一位王爷报效。这样做，既有辉煌前程，又无后顾之忧！’我突然问道：‘那么二位又是哪一位王爷手下的人呢？’王骏道：‘这个么，暂不能奉告，因事关重大，只有各位愿由我二人引荐效忠王爷，才能向各位详述。’我道：‘原来两位是某位王爷的属下，但在下若不愿跟随二位报效王爷呢，二位是不是要招人来对付倡武堂？’顾氏兄妹和黄少镖主也很想知道答案，均把目光朝向了他。他叹道：‘沙老弟别误会，适才说的是各王府的实情，我二人决不会这般对待各位，但各位用得着我二人时，只管吩咐一声！’张华道：‘大家既是好朋友，就该肝胆相照，我二人决不会强迫各位。来、来、来，菜都凉了，喝酒喝酒，莫辜负了这霁月风光，’一番谈话，就此为止，以后说的都是闲话”说到这里缓了口气，又道：“我回来后，将听到的全对娘说了，娘说王张二人说的大概是实情，但少不了夸大之处，直到目前，除了他二人提及向王爷效劳的事外，周遭并无人提及，可不予理会。哪知事情竟这般凑巧，五天前寒舍突然光临了两位客人，一人竟是少林出身的有名武师青龙手康磊，另一人是他的徒弟王炳。康前辈年不满五十，因与先父有师门渊源，过去来京城总要来家。王炳二十上下，以前并未见过。一番寒暄后，康前辈提起先父，十分感叹人生之短促，又夸我兄妹已长成材，把个少林倡武堂兴办得有声有色，难怪少林寺方丈屡屡遣人来京师加以指点，又夸我娘风姿如昔，不减当年，教子有方。饭桌上，康前辈话锋一转，说我若蜗居家中，徒丧年华，应谋取远大前程。我娘说，在京师倡导少林武功，光大门户，并为京师百姓子弟开方便之门，使有志于学武者偿其心愿，虽未教出了武林高手，却使许多百姓商贾子弟得以强身健骨，也算做了好事云云。康前辈说不应鼠目寸光，只见蝇头小利，今后不久，必经乱世，乱世出英雄，应早作打算。他愿荐我们一家到一位王爷手下去效劳，保我们一家前程无量。问及是哪位王爷，他说要我们作了决定才能告之。临走时再三告诫守密，免遭横祸加身，说过几天再来听答复。娘说好意敬领，但我们无意效劳王爷。康前辈一下变了脸色，王爷何等身份？一旦相招，岂容推辞，那不是犯了禁吗，要娘千万别这么说。下次来的人不止他师徒，要我们说话当心。为这事，娘愁了几天，我却未放在心上。”
万古雷讶然道：“晚辈此次去太原，只听说晋王招纳了不少武林高手，对京师的事却一点也不知晓，真叫人吃惊！”
杨正英道：“我等行商，自不在是非圈中，听沙兄弟这般说来，情势不容等闲视之哩！”
沙师母叹道：“唉，这真是从何说起，王爷招纳，你还非去不可，否则就是犯禁。由此类推，王骏、张华处，不也一样吗？这叫我们一家怎么办？可要是投效一家王爷，被锦衣卫知道了或是别的王爷知道了，岂不要下毒手？这样一来，我们左右为难，这日子还过得成吗？”
罗斌道：“岂有此理，这不是叫人没法过吗？依晚辈之见，不理睬他们为上策？”
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孟夏之夜，月色朦朦，犹如一张轻丝纱网，笼罩在秦淮河两岸上。使周遭的树木房舍、田野平川若隐若现，飘忽迷离，似乎即将消溶在浓浓的夜色里。而那些穿梭在河中的一艘艘画舫，却是彩灯溢照、璀灿光明，仿佛天上的星星都被摘了下来，挂到了画舫的檐角上、镶到了河心里。使得水面清清的流波，泛映出无数晶莹的流彩，汇成一片片五色斑烂的光亮，真个如天上宫阙一般。画舫上有明蛑皓齿、秀色可餐的妙龄少女侍酒，其中不乏色艺双全的美人，是以达官贵人、学子文士、富商巨贾、纨挎子弟、江湖豪客乃至市井混混、三教九流，无不趋之若鹜，争相到画舫上来寻欢作乐、抛金撒银。人们按身份等级、囊中盈匮或是趣味喜好，分别选乘各种画舫。画舫有大中小三种型号。大型的有上下楼层，舱内可设两三桌宴席，船尾还拖挂着一条烹饪船。此类大船刻意建造得雕梁画栋、镂金描彩、美伦美奂。所办肴馔，山珍海味，一并齐全，与城中大酒楼无分轩轾。中型的只有一层舱面，船身也小得多，只限摆设一桌酒席，舱内陈设豪华艳丽，所供酒菜以精细雅致、花样翻新取胜。小型的则装饰得精巧玲珑，不设酒宴，只供人乘坐游河，饷以清茶瓜果，别具一番雅趣，颇受文士青睐。所有这些不同型号的大小画舫，加起来有数百艘之多，无不满载欢声笑语、丝竹弦歌，把一条原本是冷冷清清的秦淮河，装点得有如街市一般繁华热闹。每年四月起到中秋后，均是游人最盛之时，河上画舫穿梭，络绎不绝，叫人眼花缭乱，目不暇接。
此刻，在一艘富丽堂皇的大画舫上，本城大富商、丝织业行帮会首万吉正宴请几位贵客。这位万爷除丝织业外，还经营着船运业、造船业，在京师地面的富商巨贾中，也算得上是头面人物。他生就一张国字脸，两道卧蚕眉下，双目如点漆，炯炯有神。一道鼻梁光润饱满，一张嘴方方正正如“四”字，形貌颇具威严之态。这副尊容，相面术士只要一朝相，就认定他是大富大贵之人。在他旁边，靠窗坐着的是独子万古雷，长相酷似老子，只是更为清秀英俊，称得上是俊朗丰神、儒雅飘逸，俨然一介书生，斯斯文文。他双目朝着窗外，打量来来往往的画舫，心不在焉地听着父亲与客人说着闲话。客人一共三位，正主儿史孟春，是近年来才在京师冒头的富商，年约四十上下，貌相端正，目光犀利，一望而知不是平庸之辈。另两位是油头滑脑的师爷，一位姓罗，一位姓焦，是应天府府尹大人的幕僚。作陪的还有万府的大管家陆文茂。主客加起来不过六人，却占据了楼上整整一个舱面，而斟酒布菜的女侍足足有八个，她们一个个浓妆艳抹，打扮得十分妖冶，浅笑兮兮地为爷们把盏助兴。
在画舫的下层，也摆了两桌酒席，供万爷和史爷的亲随享用，侍候的酒娘也有八个。双方壁垒分明，各据一桌，互不理睬，只与酒娘们恣意调笑，大吃大喝，热气腾腾。
相比之下，楼上显得冷冷清清，面对美酒娇娥，爷们都提不起兴致。
酒娘中为首的春桃姑娘暗暗惊异，到画舫上来的贵介公子、富商巨贾，不分老少，哪一个不是好色的主？面对美人，他们丑态毕露，动手动脚，恨不得把你一口吞了去，未见过今夜这几位爷台，一个个正襟危坐，板着面孔，毫无欢颜，似乎他们不是来寻乐子，都是来喝丧酒似的。这究竟是何缘故呢？须知“艳芳”号大画舫远近闻名，船上的娇娘一个个称得上是色艺双全，虽然姐妹们卖艺不卖身，但慕名而来的却是川流不息。然而不是大富大贵的有钱人上不了这条船，钱少的可望不可及。上了船的都被姐妹们施些手段逗得开心，留恋忘返，今夜再这么下去，生意岂不做砸了。
这样一想，她使个眼色给众姐妹，大家心意相通，立即有五位姑娘从壁角取出箫管笙簧，在一排锦凳上坐下，轻轻吹奏起来。
春桃则轻启朱唇，唱起小曲：
“劝君今夜须沉醉，
樽前莫话明朝事，
珍重主人心，
酒深情亦深。
须愁春漏短，
莫诉金杯满，
遇酒且呵呵，
人生能几何？”
万古雷听她唱的是唐代词人韦庄的菩萨蛮，这姑娘声情并茂，唱得不错，当着父亲和生人的面，不便大声嚷嚷叫好，便轻轻赞道：“一字一珠，好！”两位师爷拍掌喝彩，其余人点头称许。
春桃见局面有些活动了，不禁嫣然一笑，心想不出所料，这世上哪会有坐怀不乱的真君子，他们不过是假正经罢了。正欲再展歌喉，忽听一阵悠扬的胡琴声从窗外传来，其音柔韧刚劲、雄浑昂扬，其功底之深厚、技能之高超，非船上女乐伎所能比。
万古雷急忙循声望去，只见一艘小画舫上有四人围桌而坐，其中有一老者操琴，一女子背对船舷、在一侧坐着。
还未看得真切，一阵清脆的歌声倏起，虽是女子珠喉，却唱得响遏行云，穿云裂石，激得人血脉贲张，心潮澎湃。细听之下，唱的是宋代大词人辛稼轩的南乡子，一首怀古抒志之作。
何处望神州？
满眼风光北固楼。
千古兴亡多少事，
悠悠。
不尽长江滚滚流！
年少万兜鍪。
坐断据东南战未休。
天下英雄谁敌手？
曹刘。
生子当如孙仲谋。
万古雷十分惊异，一个流落风尘的歌伎，居然能唱如此英雄气概的曲儿，这是从未见过的奇事，忍不住大声喝起彩来，惹得小画舫上的人都朝他看，那姑娘也侧转身回过头，只见她生得明眸皓齿、秀丽端庄，美艳中含有一股英挺之气，直瞧得万古雷眼睛一亮，情不自禁大声唤道：“喂，姑娘，可否到这边船上来唱曲，礼金从厚如何？”
那姑娘一听这话，非但没有喜色，反而俊眼一瞪，斥道：“瞎了眼的东西，姑奶奶是供人消遣的歌伎吗？瞧你象个书生，骨子里却是个纨挎子弟，仗着家中有几个臭钱，便把那些苦命女子来作践，你的圣贤书读到哪儿去了！再敢这般无礼放肆，小心姑奶奶拆散了你身上的几根贱骨头，丢进河里”
座中一中年文士劝道：“兰儿，少说几句吧，犯不着和这等人一般见识。”
万古雷万万没想到会招来一顿好骂，不禁面红耳赤，又羞又恼，欲待发作，但唐突佳人，理亏在先，占不住个“理”字。可是这位姑娘又是骂又是恐吓，未免过分了些，要是不回她几句，这口气又实难咽下。念头一转，大声道：“在下孟浪，一时认错了人，并非有意冒犯，还请姑娘原宥”语气一转，接道：“但姑娘出口伤人、凶相毕露，也未免小题大做，姑娘既是读过圣贤书，当知古人‘恶言不出口’之训哉！”说完露齿一笑，得意洋洋。
那姑娘听他赔礼，本欲了事，哪知后面的话简直把人气死，便一下子从座椅上跳了起来，尖声叫道：“好可恶的东西，姑奶奶今日叫你下跪讨饶，叩头赔礼！”说着就要往大画舫跳。
中年文士伸手一拉，道：“咱们是来游耍的，犯不着与人生闲气，坐下坐下！”
姑娘跺足道：“爹，你不听他说话有多气人，这等纨挎子弟不吃些苦头，岂会学得收敛些，让女儿过去教训教训他！”
“坐下坐下，些须小事，不值得动手。”
姑娘无奈只好坐下，但与中年文士同桌的两位翩翩公子却站了起来，以折扇指着对方，喝令立即赔罪，到舱板上来叩头。
着青衫的公子爷斥道：“你若不识相，便将你抛进河里去喂王八！”
着褐衫的公子爷喝道：“你若不叩头赔礼，打断你的手脚，让人抬着回去！”
万古雷两眼朝天，合掌于胸，喃喃道：“阿弥陀佛，这风光霁月的秦淮河上，哪来这班凶神恶煞、粗鄙野汉，岂不大煞风景哉！”
着青衫的公子爷大怒，一手提起长袍下摆，口中叱道：“小子你找死！”就欲腾身而起。
中年文士连忙拉住他：“邹公子且慢，些须小事，不值得认真，快请坐下吧！”
邹公子道：“季爷，这小子油嘴滑舌，不掌他的嘴，焉能咽下这口气！”
万古雷接嘴道：“你们蛮不讲理，动辄骂人打人，今日碰上我这个手无缚鸡之力的文弱书生，自可由你们张牙舞瓜，逞凶逞能，可你们也要小心些，一碰上勇武之士，便要倒那大霉，这便叫做‘恶人恶报’！”说完一缩头，拉上窗帘，任凭那女子和两个书生叫骂，再也不理，只当没听见一般。一场口舌之争，并未吃亏，再吵嚷下去，未免无聊。
这一幕，舱中人均看得清楚。
在万吉眼中，儿子遇事不慌，说话词锋犀利，既讲理又不示弱于人，颇为老练，完全可以参预商务，替自己分担些事务了，因此心里十分高兴。而在史孟春看来，万家这位少爷不过是个逞口舌之利的公子哥儿，不敢和人家较个真章，是个没用的废物，不必放在眼内，只要对付万吉和几个管家就可以了。至于春桃，心中却充满快意。谁叫他不听自己唱歌，去招惹良家姑娘，以至招来一番痛骂，真是话该！这些富家公子全都是吃着碗里的，瞧着盘里的，个个贪心好色，好不叫人痛恨！
她笑嘻嘻说：“公子爷，人家不领情，还是将就些，听奴家唱吧！”
万古雷未及答言，忽听窗外喝斥呼吼并夹着兵刃相击的铿锵声，便一把拉开窗帘看去，惊得他目瞪口呆，张口结舌。
原来，就在他缩回舱里的刹那间，那姑娘乘坐的小画舫已被两艘快船夹在中间。快船上的人全以黑巾蒙面，除了舵手和几名桨手，其余二十多人全都手执兵刃。有四人在小画舫上与中年文士和姑娘动手，另外两个公子爷因船小无法动手便跳到了左侧的快船上，被船上的人围着厮杀。
只有那操胡琴的老者坐着不动。
万古雷既惊讶又兴奋，仔细看他们相斗。
中年文士和姑娘使的是双锋刀，刀叶如剑窄，上半截成弧形，比下半截宽些。文士刀法凌厉，招式威猛，那姑娘的刀法与父亲相同，泼辣刚猛，却比父亲多些变幻，招式奇诡。
与他们交手的四人武功不弱，两人使刀，两人使剑，人虽多了两个，并未占得上风。
再看那两位公子爷，大概身上未带兵刃，只得以手中折扇对敌，两人武功各异，但都是一把好手，与快船上的人也打得难分高下。
艳芳号上的其余人，都从窗中看到了这番吓人的景象。
万吉讶道：“这是从何说起，秦淮河上居然有强人，叫船家快离此地！”
陆文茂道：“春桃姑娘，把船驶向下游！”
春桃拍着酥胸叫道：“吓死人啦，快让他们掉头往下游走呀！”
那史孟春忽然出声道：“不必，就在这儿瞧瞧热闹，万爷莫非怕强人上艳芳号来吗？”
万吉心中不悦，强笑道：“几个强人并不可怕，史爷既有兴致，那就不必转向。”
罗师爷和焦师爷却没这个雅兴，相互对视一眼后，罗师爷说道：“强盗杀人，难免波及无辜，不如远远离开些好。”
焦师爷忙接嘴道：“史爷万爷都是贵人之体，要是强人上这画舫来，危及两位”
史孟春冷冷道：“在下不怕，两位又何须担忧，强盗杀人，难得一见，看看何妨？”
罗焦两人又对个眼色，不再出声，可心里却战战兢兢、魂不附体。
万吉不知史孟春的用意，心想你不怕难道我怕不成，便镇静下来，瞧着窗外。
春桃等姑娘则缩在壁角里，朝另一扇窗外偷窥，不多时便蒙上双眼，从指缝中偷窥。
这时小画舫上有了变化，中年文士一脚踹倒了一名强人，但快船上立即有人补了上去。最让万古雷惊奇的，不是动手的双方，而是那个坐姿不变的琴师。他的胡琴依然放在膝上，手仍持弓，只是没有拉响而已。他双目微闭，面朝艳芳号大画舫，并不朝厮杀的人看。
这样的镇定功夫，岂是一个不会武的人所能有的。这位老先生定是一位高手。
万古雷仔细打量老人形貌，只见他面庞瘦削，下巴尖尖，身形羸弱，著一件灰布大褂，是个极为普通的老头儿，不由想起一个人来，此人在江湖上大大有名，莫非当真是他？
正想着，一声惨嚎惊动了他。只见中年文士一刀砍中了一个强人，那强人站不稳跌进了河中，另一强人紧接着也受伤倒在船上。左侧快船上的人立即又有两人跳了过去，双足刚踏上画舫，就被中年文士杀得手忙脚乱，不出五招，便被中年文士砍翻落进河中。
与此同时，那姑娘也大发雌威，将一名对手砍伤“扑通”一声倒进河里。
灯光映照下，万古雷瞧见了一片血水，把倒映在河中的一弯明月也染红了。
忽然，一声断喝，震响河面，只见在小画舫右侧的快船上跃起两人，眨眼便到了小画舫上。正与中年文士动手的两个蒙面人，立即跃回左侧的快船上，去围攻两个公子爷。
万古雷一度未去注意他们，只把目光盯在小画舫父女两人和操琴的老先生身上。此时顺便扫视了一眼，只见两位公子爷身手不凡，快船上的强盗已被他们点倒了四个。
他立即又移开目光，去瞧小画舫。但见中年文士和姑娘将刀斜指，互为犄角，注视着对方。与他们对峙的两个蒙面人一高一矮，衣着光鲜，高的着驼色，矮的着银色，十分怪异，手上的兵刃也与众不同，就像一面铜圆镜安上了一个铜手把，沉甸甸，黄澄澄，也不知叫什么名儿。心中不禁一动，想起两个人来，一时大为惊骇。若此二人真是横行江湖的天魔、地魔两个大魔头，中年文士和他女儿只怕是凶多吉少。
从中年文士的神情上看，虽然认出了对手，是以十分凝重，不敢贸然出手。就连那闭眼坐着的琴师，此刻也站了起来，将琴搁在一边，缓缓地朝舱板上走去，两眼却紧盯着两个魔头。
快船上的蒙面人从两个魔头现身之时起，便不再与两个公子爷动手，两人似乎也被小画舫上的紧张情势所染，不声不响跃回画舫，立在中年文士身后不远处。中年文士全神贯注在对手身上，对他们不闻不问。
此时，老琴师已走到了中年文士与姑娘中间的空位上停下，身上的长袍无风自动，显出了他精纯的内力，使万古雷甚为钦佩。但天魔、地魔可不是容易被吓倒的人，从他们那双精光闪现的目光中看出，他们已跃跃欲试，即将发出致命的一击。这一击，定然是石破天惊，威力无俦，江湖上又有多少人能够抵挡？
万古雷紧张得手心里都出了汗，为中年文士和那俏姑娘担心，他就是此刻跃了过去，也来不及救她的命，唯一可指望的就是老琴师。他如今毫不怀疑，老琴师就是名震江湖的胡琴先生西门仪。此老行踪飘忽，何以会到了京师？
那天地双魔更是神出鬼没，也居然出现在秦淮河上，真是不可思议的怪事！
但此刻他不及细想，紧张万分地注视着斗场，只等着那猛烈无比的一击。
突然，两个魔头身形一晃，回到了快船上，只听一声吆喝：“撤！”两只快船便飞一般朝下游而去，转眼间便没于暗处。
这结果使人料想不到，万古雷不禁松了一口气，只见那中年文士和姑娘将刀入鞘，胡琴先生则踱回原坐之处，闭上双目养神。
两个公子爷则忙着问中年文士，那两个使铜镜做兵刃的怪物是谁，为何又不战而退。
中年文士道：“说来话长，这里不是说话的场所，待回去再奉告如何？”说完不等回答，又对船家道：“各位受惊了，在下多出银两以表抚慰，这就把船划回码头吧。”
那姑娘不经意地朝大画舫一看，和万古雷打了个照面“咦”了一声，狠狠瞪了他一眼，便径自进舱里去了，好叫万古雷失望。
不一会儿，小画舫驶到了前面，万古雷不禁怅然若失，只好无精打采地转回身来。
史孟春忽然冷冷道：“戏瞧完了，万爷，书归正传吧，时候不早，在下不能久候！”
万吉瞧瞧两位师爷，见他们微微点头，便对春桃道：“请姑娘们退下，我们有事商谈。”
春桃十分诧异，敢情这几位爷不是来找乐子的，那又何必花二百两银子包船呢？
她道：“总要留下一人侍候吧？”
万吉道：“不必。姑娘们的花红不会少的，就请各位走吧！”
春桃一挥手：“遵命！”
万吉等姑娘们出了舱房，道：“史爷，在下在京师行商已非一年半载，为人行事可说是尽人皆知，一向是以和为贵，同行会中的朋友互让互利，向无冲突。史爷欲置水运业，这本是好事，在下决不会从中作梗。史爷要在码头上讨个方便，在下当鼎力相助，所以今日请来了府尹大人的两位师爷作证，在下愿将部分码头让出，史爷该满意了吧？”
史孟春冷声道：“敢问万爷，这‘部分’是多大的地盘，还望明示。”
“西岸码头让出两亩地供史爷出入货物，另拨五幢仓房，价钱低算，修路费则免了，算是在下一点心意，不知史爷以为如何？”
史孟春皱了皱眉，冷冷道：“三山门外东西码头，是沿长江进出货物的装卸地，万爷独占码头经营多年，获利之丰自不待言，也该知足才是。更何况在下所求不多，只要万爷让出一边码头即可，那些陈旧的货仓栈房以及道路，使用已是多年，在下出二千两银子盘下，万爷若是再刁难拖延，只怕一千两也拿不到了，这又是何苦来哉，万爷该仔细斟酌斟酌才好。”
万吉一听，这是什么话，当即面色一沉，道：“罗爷、焦爷，这话二位也听到了。十天前史爷出价五千两买下西码头，在下不曾答应，只许在码头上为史爷提供个方便，今日在下作了让步，史爷却得寸进尺，并且出言不善，二位既然是充当中人，也该说句公道话才是，史爷的胃口不是太大了吗？”
罗爷、焦爷对视一眼，交换个眼色。
罗爷道：“这个嘛，依老夫之见，二位都是京师地面有头有脸的人物，早不见晚见，今后当和合作才是，有什么事，尽可心平气和慢慢商量，焦爷，你说对不对啊？”
焦爷道：“罗爷说得极在理，两位都是京师的富商巨贾，同是府尹大人的座上客，买卖上的事尽可慢慢商谈，只要心诚，天大的事都好说。以二位的财力，谁让谁一步也无伤大局。除了码头水运，两位还经营着别的许多行业，并非少了水运码头就不成。所以嘛，二位不必为了个码头伤了和气，罗爷你说对吗？”
“对极对极，不值为个码头红脸。”
两个老儿一唱一和，明显偏袒着对方，使万吉大感意外。这几年罗焦二人从他手里就得到不少好处，府尹大人就更不必说，怎么忽然间就翻脸不认人了呢？
压住火，他冷声道：“二位师爷说得好，为区区码头，不值红脸，在下已让给史爷两亩大的地，足够史爷用的了，二位说是吗？”
罗焦二人又对个眼色，罗爷道：“这个嘛，是的是的，万爷一向慷慨，让出一席之地是够大方的了，老夫十分钦佩。只不过咳，史爷生意做得大，两亩地嘛未免小了些”
焦爷道：“史爷在万爷地盘上占一席之地，彼此恐怕都不太方便，再说万爷有一岸码头也够用了，让出一岸码头与史爷，彼此方便。”
“就是就是，两位爷各占一岸码头，今后携手合作，成了好朋友，府台大人定然高兴。”
万吉看清了两个腐儒的嘴脸，也不生气，只淡然道：“在下让出两亩地，已经尽力。”
罗爷一楞：“万爷，区区码头”
万吉断然道：“以两亩地为限，再多就爱莫能助，罗爷也不必多说。”
史孟春冷笑道：“史某早已料到，万爷决不甘心让出一岸码头。请二位师爷转禀府台大人，请多担待，休怪史某人做事太绝，如今我要的是两岸码头，只出五百两银子，万爷明日要是不答复，那就只给一百两，后日不答”
万吉再也忍不下一口气，厉声道：“在下的码头，谁也休想抢了去，京师重地，难道没有王法了吗？真是笑话！”
史孟春叹口气：“适才那小画舫上的人，差一点就送了命，这世上常有人死得不明不白，人要是死了，要财物何用？”
万吉怒道：“你这话何意？”
史孟春道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，万爷你多保重，还有这位仪表人才的少爷，千万别出什么祸事才好！”万吉大声道：“罗爷，焦爷，这不是威胁万某人吗？两位怎么不说话？”
罗焦二人极为尴尬，说不出话来。
陆文茂道：“当着二位师爷的面以言威胁，这自然是不把王法放在眼里了？”
史孟春冷笑道：“我奉劝你们小心些，别遭什么祸事，这话难道犯法了吗？”
罗焦二人忙道：“这是良言，不犯法”
万吉叫道：“船家，回码头！”
舱内沉默下来，再没人说上一句话。
船到码头，各自登岸上车。
临别前，罗师爷小声对万吉道：“恕老夫再多一句嘴，史爷身后有人，连府台大人也招惹不起，万爷就退一步保个平安吧！”言毕匆匆而去，登上马车走了。
万爷心中忐忑不安，目送马车远去。
该死的腐儒，这话何不早说！
万古雷五岁那年，万吉便请了京师的名武师、少林俗家弟子五雷掌沙宏授艺，同时请名儒教其读书。万吉之意，习武以强身骨，习文则为了长大后入仕做官。据好几个算命先生说，万古雷乃大富大贵之相。至十五岁时，沙老师父去世，万吉不再为其延请武师，只督促他勤奋读书以应考。生日那天，万吉请来了刚到京师不久的有名术士神八卦宫知非替他算命，宫知非让他闭上眼，双手在他脑袋上摸来摸去，又将他全身骨骼摸了个遍，然后对万吉道：“恭喜万爷，令郎骨骼清奇，不出二十年，定将出人头地，不封王也要封侯”接下来将万古雷的生辰八字说了一通谁也听不懂的玄理之后又道：“令郎前程远大，万氏一脉从令郎起便由商贾转换成官宦世家，出将入相五代不衰”略一顿，续道：“只不过这其中尚有曲折，天机不可泄露，言止于此。”
万吉大喜，对儿子道：“听见了吗？你当用功读书，少贪玩，明年去应试”
话未完，宫知非道：“错了错了，令郎功名不在试场，中个举人又有什么出息？”
万吉一愣：“依先生之意，小犬该”
“在家读书习武，再过几年应出门历练历练，一旦时机到来老夫不能多言以泄天机。”
往下，他果然不肯再多说一个字。万吉无奈，送了一百两银子作为酬谢。
临走，宫知非又道：“令郎名字万儒涵不好，濡涵一倒过来念，不就成了‘寒儒’的谐音，岂不倒八辈子的霉！”
万吉一想，果然如此，忙道：“烦请先生为小儿取名，在下定将重谢！”
宫知非并不答言，双目一闭，右手掐指一算，道：“后日六月六日乃令郎生日，万爷必会包席宴客，不妨请宾客为令郎取名，到时必有异人到场，令郎之名便可定矣！”
“那异人是谁？什么模样？”
“这个我也不知，万东家到时再看，瞧瞧我神八卦算得灵也不灵！”
说完，宫知非扬长而去。
六月六日那天，万吉将京师最有名的“鸿运”酒楼包下了一层以大宴宾客。席间请一些知名人士和饱学之士为儿子更名，于是“学海”呀、“念孔”呀、“崇孟”呀等等名字从四面八方传来，甚至还引起了争论，乱哄哄的。
万吉心不在焉地听着，脸上带笑不断点头，却是一个字也没往心里去，他等的是一位异人，儿子的名字应由异人来定。
可是，赴宴的都是熟人，且都是俗人，哪来的什么异人呢？莫非算命先生瞎说一通？
突然，梯口传来了一阵吵闹声，纷乱中有个沙哑苍劲的声音在大吼大叫，于是大家平息了争议，朝吵闹声处看去。
只见一个白发苍苍的瘦老儿，穿一身打着补钉的灰长衫，一望而知是个极为寒伧的穷酸，是个不请自来的不速之客，你听他不断嚷嚷着要给万少爷取名，分明是借故来骗吃喝的，人们不禁哄堂大笑。
有人道：“这老儿不过是穷疯了要讨点赏银，凭他这副德性能取出好名字来吗？”
老儿见众人发笑，竟高兴得手舞足蹈，对那人的话并不在意，只顺手将那人的酒壶抓起来就朝嘴里灌，气得那人跳了起来大骂，邻桌周围的人都纷纷出言叱责，骂他无礼要他滚蛋。万吉虽不满疯老儿的行为，但喜庆之日不能生气，便走上前去和颜悦色对老儿道：“今日是小儿寿诞，在下奉送五两银子，请尊驾到别处去喝酒如何？”说着摸出一锭银子递过去。
疯老儿两眼朝上一翻：“这年头，尽多势利之徒，人穷便遭人白眼，我狂叟本为给那没出息的小子取名而来，既然主人不领情，我老儿又何必管这闲事，不如去休去休！”
他把酒壶一扔，转身就往梯口走。
万吉见他出语不凡，并非疯癫之人，莫非神八卦说的异人就应在这老儿身上？
他连忙追了上去，长长一揖，道：“在下一时孟浪，得罪了老先生，请老先生恕罪，这就请老先生为小儿赐名吧！”
众宾客听万吉这么说，纷纷议论起来，万公子的大名，怎能由这样一个疯老儿来取？
疯老儿眼一翻，道：“你是诚心的吗？”
万吉道：“在下是真心实意。”
“那好，拿酒来，老儿喝了灵智才开！”
万吉立即亲自提了两壶酒来，老儿抓起一壶，对着嘴咕嘟咕嘟一下喝干，舐舐嘴赞道：“好酒好酒，再来两壶，不，拿四壶！”
宾客们大哗，都说这老儿骗酒喝，不等喝第二壶就要醉倒在地，大煞风景。
可是，老儿一壶接一壶，喝完五壶却不见他睡翻，大家感到十分惊讶。
这时老儿过足了酒瘾，大笑道：“万鼓雷殷地，千旗火生风，这两句诗你们知晓吗？”
一个儒生斥道：“此乃唐代诗人高适的塞下曲，你不过念了两句，又有谁不知？”
老儿嚷道：“这两句诗中就有万公子的名字，试想军中万鼓敲擂起来，岂不声震天宇？是何等的声势气派！令郎今后建功立业，要的就是这般响亮的名字，就叫万鼓雷吧，如何？”
有人大笑道：“疯老儿，你将万公子当成一面鼓吗？真叫人笑破肚皮！”
这一说，众多的人也笑起来，骂老儿荒唐。万吉也觉不妥，沉吟着没有答话。
疯老儿道：“你不欲儿子成‘鼓’，不会取个谐音古字来充数吗？万古雷，这比什么万儒涵、万念孔、万崇孟，呸！不知好了多少。”
万吉也觉这名儿响亮，于是道：“好，小儿从今日起，更名为万古雷，多谢先生玉成之美，在下奉送五十两纹银以作酬谢！”
疯老儿并不推辞，揣了银票乐呵呵而去。
满楼宾客不禁摇头。
晚上，万古雷睡得正香，忽觉冷风习习，耳畔也似有人呼叫，便醒了过来，睁眼一看，吓得他使个鲤鱼打挺跳将起来。
他几疑自己是在梦中，明明好端端是睡在家中的，怎么无缘无故到了荒野里！掐掐手臂，跺跺脚，哪里是做梦来着？四处瞧瞧，荒芜一片，不禁恐慌起来，连忙拔腿就走。
刚走出两步，就听见有人道：“浑小子，你这是往哪儿去！”吓得他一哆嗦，循声看去，右侧丈外草地上坐着一人，星光下只是模模糊糊一团黑影，便壮起胆道：“你是人是鬼？”
“混账小子，鬼会说人话吗？”
“那你是谁？这里是何地？”
“忘恩负义的小子，名字都是我老爷子白天在鸿运楼给取的，怎么转眼就不认人了！”
“啊哟，原来是老丈，幸会幸会！请老丈指个方向，在下欲回城中，改日再叙。”
“哼！说得轻巧，给你指个方向你就溜了？”
“黑更半夜，诸多不便，故小可急于回家。”
“你既然急于回家，又何必来这儿纳凉？”
“这个小可也不知为何会到这儿来。”
“我老爷子却知道，你要不要听？”
“请老丈示下，小可洗耳恭听。”
“你在床上睡得舒舒服服，是我老爷子将你从床上拖起来，背到这儿搁着的。”
“啊哟，这这不对吧，老丈上了年岁，身子骨又瘦弱，岂能将小可背到此地？再说敝宅大管家陆爷武功高强，加之几位护院师父身手也不凡，就是小可自己，也有一身不俗功夫，岂是老丈能随意摆布的？”
“啊哟哟，别看你年岁不大，吹功却是惊人，照你这么说，万家宅第就无人进得去了？”
万古雷矜持地一笑：“正是如此，自小可懂事之日起，小偷飞贼都是来得去不得！”
“可我老爷子今夜就把你背到了这儿，你那大管家也好，护院也好，你自己也好，并无一人发觉，足见你们全是没用的东西！”
“咦，老丈不可如此轻慢陆管家和护院师父，不过小可并不想和老丈争执，就算老丈将小可背到此地吧，那么老丈此举何意，还望见告。”
“什么就算不就算，明明是我老爷子背你来的，你小子重得像头牛犊，累得我老爷子腰酸背痛，这不是躺着喘气老半天吗？”
“是是是，老丈背我到此何为？”
“也没别的意思，只不过想收你小子为徒。”
“老丈要收小可为徒？不知习文还是习武？”
“自然是习武了，要习文，自有那些腐儒教你，我老爷子可不爱掉文。我老爷子将授你绝世武功，将你小子造就成栋梁之材。好啦，话已说得清楚明白，叩头吧！”
“慢来慢来，小可习武十载，身手不俗”
狂叟插话道：“你跟谁学过武？不就是少林俗家弟子那个什么五花掌沙宏吗”
“错了，是五雷掌。”
“还不都一样，那五花掌是吓唬呆子傻瓜的，一上阵就派不上用场”
“咦，老丈此言差矣，五雷掌乃少林绝技，我师父凭此掌纵横江湖，闯下了响亮的名头。”
“你知道这是因为什么？”
“小可不解老丈此言何意。”
“那是你师父碰上的全是二三流角色，所以他才显得出类拔萃，要是碰上了一流高手，嘿嘿嘿，你师父恐怕就只有逃之夭夭丢盔弃甲！”
“老丈辱及小可师父，本应略加惩戒，但老丈年岁已高，小可放老丈一马”
“什么？你放我老爷子一马？哼，你想找个借口溜掉吗？告诉你，老爷子今夜就要教训教训你，免得你有眼不识泰山！”
“老丈一大把年纪，小可不与老丈计较”
“呸！你莫想溜，有种的放马过来！”
“老丈当真要考较小可的功夫？”
“你那三脚猫的把式也叫功夫？呸！羞煞人了，不信就过来试试，老爷子一个指头戳倒你，可说是不费吹灰之力！”
“咦，老丈口气好大，青蛙吞象，成吗？”
“臭小子，你敢骂我老爷子？掌嘴！”
万古雷忽觉眼前有影子一晃“啪”一声左颊挨了个耳光，麻辣辣痛，不禁惹起了火。
他恶狠狠道：“老丈你敢动手打人，莫怪我动了真火，给点颜色你瞧瞧！”
话声中他拉开架式，朝前面的黑影一掌打去，手上只用了两三分力气。但掌未到人家身上，忽觉左腿被人一扫，站立不稳跌倒在地。
他大怒之下跳了起来，施展开一套掌法，又快又猛，师父说他已得真传，行走江湖足能自保。但他一连攻出五招，却连瘦老儿的大衫都碰不着，一咬牙，发个狠劲，连环出掌，虚虚实实，叫老儿吃不准。果然，他才打出七掌，那老儿忽然不躲闪了，居然站在原地不动，这一掌结结实实打在老儿没肉的胸骨上，他想收式已经来不及，这可要出人命的，吓得他“哎哟”一声大叫起来。只听“呼”一声响，那老儿居然连身子都不晃一晃。问他：“你打我老爷子，老爷子都没出声，你怎么倒先叫喊起来？”万古雷道：“小可怕老丈一把瘦骨头不经打，没想到这么结实，居然挺受得住。”
老儿怒道：“呸！你师父也打不伤我老爷子，莫说是你这点功夫，亏你说得出口！”
“咦，小可虚实兼有，老丈闪避不开，是以吃了一掌，老丈已输，还吹什么大话？”
“什吗？你小子真浑，老爷子让你打一掌，瞧瞧你吃奶的力气有多大，你却说自己胜了，看来你不但脸皮厚，赖功也不差！”
“老丈明明输了，又何必光要面子不认账？”
“臭小子，你再打一掌试试！”
“啪、啪、啪！”老儿伸手打他耳刮子，一连三下他都让不开，气极之下连忙出掌攻击。
“啪、啪、啪！”老儿仍打他的脸，三个耳刮子后，又打他的肩、胸、背，还在他胁下捏一把，使他“哎哟”呼痛后又“吃吃吃”笑上几声。他发现自己掌掌落空，便专心防护自己，不再攻击。可是他身上、脸上还在挨打，怎么闪怎么挡架都没有用。急怒中他也不躲了，发狂似地攻出双掌，形同拼命。
老儿往后一跳，道：“怎吗？耍赖是不是？还自吹有一身不俗的功夫，却原来是市井混混的撒赖打法，真是丢人现眼！”
万古雷喘过几口气，道：“老丈不过是身子瘦轻些，是以躲功较好，敢不敢凭功夫取胜，莫要躲来闪去以巧取胜。”
“你打不过我老人家，却编出一套说词，好，我老爷子不与你计较，就来硬的。”
“看掌！”万古雷先下手为强。
老爷子把个枯手迎着他的手掌，将他震得一跤跌出丈外，气也喘不过来。
“如何，你服了吗？”老爷子走过来问他。
万古雷躺在地上喘气，浑身骨头像散了架，心中惊异万分，看不出只有几根骨头的糟老头，居然有这么大的掌劲。
他运功平息内腑的翻腾，半晌才答出话来：“老丈果然厉害，小可佩服！”
“那你小子还不快快拜师！”
万古雷一骨碌翻爬起来，双膝跪下，口称：“师父在上，请受小徒一拜！”叩了三叩。
老儿呵呵笑道：“乖徒儿，坐下说话。”一顿，续道：“老爷子收你为徒，不可让人知晓，就连你亲爹也不必说，我老爷子夜里来传功，过几天还要带个老和尚来传内功，你只要学得我两位老人家的功夫，纵横天下还会怕谁？虽不能说是天下无敌，但能与你齐肩的只怕是少之又少，所以老爷子看中你是你的福气！”又一顿，问道：“你可知老爷子为何要收你为徒？授你神功后要你做什吗？”
万古雷道：“师父见弟子聪明，是可教之材，所以收列门墙，将来艺成行走江湖，行侠仗义，扬名立万为师门增光”
“你聪不聪明现在言之为时过早，等你学功夫后方知。你说什么行侠仗义扬名立万的话，是从何处听来的？是不是你那过世的师父？”
“是的，沙师父常爱说些江湖上的轶闻传奇和武术名家的经历事迹”
“所以你也要去闯荡江湖！”
“是的，徒儿要打抱不平，锄暴安良。”
“这人世间处处都有不平事，你管得了吗？”
“这个徒儿只有尽力而为。”
“你一人仗剑行走江湖，看得见碰得上的不平事自然可以伸手管上一管，要是看不见碰不上的呢？还有，这世上不知有多少贪赃枉法的官吏在鱼肉良民，你又能奈其何？总不能全都杀光了吧！因此，仗剑行侠江湖，只救济得少数百姓，并不能救民于水火。”
“这徒儿该如何做呢？”
“以后再告诉你，你把功夫学成后，肩担道义，任重而道远，明白了吗？”
“是是，徒儿定不辜负师父良苦用心。”
狂叟点点头：“孺子可教！”话锋一转，道：“你沙师父出身少林，为你扎好了根基，为师先授你点穴、擒拿术，今夜就学。”
此后，狂叟每天夜间来传功，一个时辰后离去。过了十天，狂叟与一位慈眉善目的老和尚联袂来到，由老和尚传他玉蟾神功，每夜面对西方吸取太阴之气。半年后二老合力助他打通了三焦六脉，使任督二脉贯通，内功便达上层境界。之后老僧离去，一年后又来，传了他天弓剑法和玉蟾降魔掌，之后又离去。狂叟则留在他身边督促练功，夜来早去，也不知他住在何处。两年后狂叟传了他狂龙八式，全是一招招致命的绝招，要他练熟后夹在天弓剑法中施用。剑法习成后，狂叟也离去，说一年后再来。在他十八岁生日那天夜里，狂叟与老僧双双到来，二老检验他的各项功夫，又分别与他过招加以指点，两个月后与他话别。
狂叟道：“这一别恐要三年五载才能见面，你小子可别忙着娶妻安家，须知这太平日子已过不了几年，到时我老爷子自会找你，指点你投奔明主去建功立业！”
老和尚则不以为然，道：“老施主归隐山林，这功名之心也该淡泊了吧，何以”
狂叟接话道：“老和尚，你我一身绝技传与古雷，莫非只要他仗剑行侠江湖吗？须知这样做帮不了几个人，若这小子助一王爷登上龙椅，则可封王封侯，届时手握权柄，当可造福于民，受益者何止百万，这不比做个独行侠强上百倍吗？当今天子已老迈，死后诸王必会争夺龙椅，这正是学武人进身的好时机，岂能错过？”略一顿，又对古雷道：“此后你应到各地走走，历练历练，到时机成熟时，为师纵然不来，也有高人来助你。在京师，你不必显露身手，尽量藏拙，以免锋芒毕露。多的话不再说，要说的都在平日说了，你好自为之！”
老僧道：“徒儿切记不可滥杀，能网开一面就网开一面，须知上山之路即下山之路，他日你荣登高位之时，不可忘了为师的话。”
狂叟道：“大丈夫当雄心，安能雌伏？吾辈既然到这世上来走一遭，岂能与草木同朽？记住古人之言：‘逐鹿者不顾兔’，你只管勇往直前，不折不挠，终能建一番大功业！”
万古雷道：“徒儿谨记两位师傅的教诲，临别之际，恳请二位师父赐告姓氏。”
狂叟道：“世人称吾狂叟，真实姓氏知道了何用？你把狂叟就当做老夫的名号吧！”
老僧道：“为师法号觉禅，从不在江湖上走动，世上无人识得。”
万古雷当即下跪，叩谢二位师父大恩。僧俗二老受他大礼后，不再说话，穿窗而出。
第二天，万吉命万古雷今岁应试，不要成天操琴唱曲，误了大好前程。万古雷小时受母熏陶，学弹古琴。其母乃大家闺秀，琴棋书画无一不通，古雷只喜音律，嗓音又好，母亲便加以调教。十四岁那年，母亲不幸病逝，将一名贵焦尾琴留与他，每当独坐抚琴，便思娘亲之音容笑貌。万吉怕他耽溺于其中，每每对他干涉，他却说抚琴思母，使万吉无法再开口。万吉对妻钟爱至深，至今未续弦，对这宝贝儿子，也不忍太严厉，儿子不愿应试，推说读书未成，来年再考，也只好由他。但一年复一年，万古雷只愿随商号的人外出历练，不愿应试去考举人秀才，晃眼五年过去，却没有应过一次试，万吉无奈，只好让他做生意上的帮手。
五年里，他走了不少地方，暗中干了不少行侠仗义的事，江湖人赠了他一个江南神剑的名号，传遍了大江南北。
但他出手时蒙着面，无人见过他的真面目，成了江湖上津津乐道又不知其根底的神秘人物。
这次他刚从山西送货回来，便被万吉叫去，说了史孟春索要码头的事，要他晚上同去艳芳号，将此事作个了结。没料到史孟春强横霸道，公然要占东西码头，出言极是不善。
从码头回来，万吉请来了另外两位管家杨士诚和罗庆功以及保镖头儿梁宏共同议事。
万吉把今夜会商的情形说了，末了道：“分别时，罗师爷扔下一句话，劝我把码头让与史某，说史某有大靠山，连府尹大人也招惹不起。这样看来，这码头只好拱手送人了！”
杨士诚惊道：“若是正三品的府尹大人都招惹不起，这史孟春的来头岂不大得吓人？”
陆文茂道：“史孟春出言恐吓，完全是一派江湖语气，在未摸清他底细之前，须防他雇请黑道人物来行凶，自今夜起要严加戒备。”
梁宏道：“放心，这事交由在下便了。”
陆文茂道：“我等兵刃不离身，大家都留神，不可大意，姓史的可不是善类。”
罗庆功道：“史孟春来历不明，若无仗恃，也不敢招惹是非，须尽快查清他底细。”
陆文茂道：“码头不能让，若是就此拱手送人，万家商号还能在京师立足吗？”
万吉道：“陆兄说得是，况史孟春极是霸道，给了西码头，他还要东码头，占完了码头，安知他又要鲸吞造纸作坊还是丝绸庄？是以我决心与他周旋一番，看他有多大能耐！”略一顿，对万古雷道：“你虽从小习武，已得沙师父真传，但从未与人交过手，若有贼人来犯，你千万不要出来，记住了吗？”
万古雷道：“记住了。”
“还有，”万吉道“你少出外玩耍，以防不测，小心姓史的对你下手。”略顿，又道：“万家有今日之基业，不知闯过了多少风浪，岂是姓史的几句大话就吓倒了的，即日起请各位多加小心，但也不必惊慌，看他史孟春有什么手段。明日我再到府台大人处摸摸底，瞧瞧史孟春究竟是什么人物，然后再作计较。”
万古雷回到南楼自己的屋内，躺在床上毫无睡意。小画舫上唱曲的姑娘令他难忘，那激昂的歌声、矫健的身手、美丽的容颜，堪称色艺双全，绝非他这些年见过的武林女子和庸俗脂粉所能比。可惜，这样好的姑娘却失之交臂。而且自己还冒犯了人家，以后就是见面，也难攀上交情。这姑娘不知什么来历，从口音上判断是从北方来的，何以会招惹了双魔呢？要不是胡琴先生西门仪在场，后果堪虑。但双魔既然找上了她，决不会就此罢手，她仍处于危险之中，自己应该帮她一把才是
他忘了自家的烦恼，一味替姑娘担忧，于不知不觉中睡了过去。
第二天一早，杨管家的两个儿子杨正英、杨正雄，罗管家的儿子罗斌，梁护院的儿子梁建勋一同来找他，将他从床上拉起来。
杨正英笑道：“老弟，你从太原回来也不打个照面，自己一人寻乐子去，该不该罚！”
罗斌笑道：“那艳芳号上的姑娘，个个色艺双全，古雷兄乐不思归”
万古雷道：“冤枉冤枉，你们不必眼红，听我将昨夜的情形仔细道来”
众人一听，又是惊诧又是兴奋，胡琴先生和天地双魔的大名都是听说过的。
梁建勋道：“可惜、可惜，没这个眼福，要不可以一睹胡琴先生的风采。”
罗斌道：“天地双魔要是和二胡先生动手，那才是精彩呢，可惜二魔却退走了。”
杨正雄道：“胡琴先生威震江湖，二魔自知不是对手，溜之大吉，这叫有自知之明。”
万古雷道：“天地双魔乃黑道上的顶尖高手，若二人联手，胡琴先生只怕对付不了他们。二魔之所以突然退走，也让我纳闷。”
杨正英道：“说说自己家里的事吧，那史孟春已欺到头上来，你我弟兄不能置身事外。”
罗斌道：“这小子来历不明，我托几位朋友打听，也没个结果，他像是天上掉下来的。”
杨正英道：“听家父说，姓史的出言不善，以后得提防点儿。”
梁建勋道：“不怕他，你我弟兄五人这些年也走过些地方，经历过些风浪，俗话说：兵来将当，水来土掩，看他姓史的有什么招数！”
万古雷道：“我从山西带了点土产，要到承恩寺附近的双井巷去探望师母，各位”
罗斌道：“自然是一同去，何用再说？”
小厮送来洗脸水，万古雷匆匆漱洗毕，带上土产，遂往大街上来。
他们五人年岁相仿，自小一起长大，时时一同玩耍，交情自不同一般。杨正英等人皆随父习武，常被派押运货物或是外出收款，成了万家商号的得力人手。
双井巷离万家不算太远，用两刻时分便可以走到。开门的是沙师父的二女儿沙燕，一见是万古雷他们，高兴地扭头叫道：“娘，大哥，万师兄他们来了！”
上房里沙师母和大儿子沙天龙迎了出来，大家热热闹闹寒暄了一阵，进客室坐下。
沙师母道：“多时不见，又出远门了吗？”
万古雷道：“徒儿去了太原府，昨日才回来，捎带些土产孝敬师母。”
沙师母叹道：“古雷心好，这些年来一直牵挂着我们孤儿寡母。”一顿，道：“燕儿、龙儿，还不快谢谢万公子！”
沙燕今年十八岁，出落得秀丽乖巧，闻言道：“娘，我称公子还是称师兄？称公子就成了外人，称师兄嘛，自己人又何必多礼！”
沙师母道：“咦，你这丫头，万公子虽然跟着你爹学艺，但身份”
万古雷忙道：“师妹说得是，彼此一家人，怎能见外？师母千万别这么说！”
沙燕道：“娘，听见了吗？这可是万师兄自己说的，大家既是一家人，还不如不说客套话，把大哥的事说说才是正经！”
沙天龙比万古雷大两岁，个头魁伟，貌相端正，闻言皱了皱眉：“万师弟刚坐下，何必说些扫兴的事，再说愚兄自能对付”
沙师母叹口气道：“说给万公子听听无妨，这事只怕不是我们自己能了结的。”
万古雷道：“沙师兄，愿闻其详！”
沙师母道：“老身来说吧。自你师父死后，你父万东家曾送给老身千两银子，说是等龙儿十八岁成年后，到万家商号做事，武馆不必再开。但你师父出身少林，为人正直，在江湖上也曾闯下了薄名。到京师后开馆收徒，意在使平民子弟习武强身，二十年来颇受京师民众称赞。他在病危时嘱咐老身，待龙儿成年后继续开馆，授人以武，宣之以德，使少年子弟强身健骨并能防身，实乃功德无量的好事。因此他辞世后，老身闭馆一年就重新开张，当时龙儿已十六岁，由老身带他一同授徒，未接受万东家好意去商号当差。万东家明了先夫遗志后，又送银二千两，买下双井巷这座大院，院后设做练武场，以容纳更多子弟入门。这几年，我们一家三口忙的就是这事，倒也平平安安过来。对一些来寻衅不怀好意的江湖人，老身都一再忍让，实在欺人太甚的，就由龙儿与他交手，但点到为止不伤其体面。一些黑道帮派本也看我们这少林倡武堂不顺眼，但一则本堂有少林寺为后盾，二则在京师有了名声，一些在本堂习过武的弟子，做了文武官员，三则在本堂习过武的弟子太多，遍布京师各行业，是以不敢向倡武堂寻衅滋事。可是，半年前，来了两位气宇轩昂的壮士”
沙天龙道：“娘，由孩儿往下讲吧。这两人一十六七岁，一人叫王骏，一人叫张华，由先父的好友镇远镖局总镖头黄兴隆前辈引荐而来，说是仰慕倡武堂之名欲与小弟交友，他们由黄飞羽少镖主陪同而来，并由黄少镖主作东，出去吃了一顿饭。之后，他二人隔三岔五，总要来倡武堂与小弟见面。日子一长，大家就熟了起来，少不得你请我一顿，我请你一餐，那黄少镖主也时时来作陪。王张二位见闻甚博，上至宫廷逸事，下至江湖传闻，无所不知，和他们二位在一起，十分有趣。半个月前，他们约我，兄妹晚间去游秦淮河，适逢家母身体不适，便将小妹留家，只小弟一人前去游河。除了王、张、黄三位，还有京师武术名家神枪顾仲贤的公子顾玉刚、千金顾玉梅。我们六人包了一艘中型画舫‘金菊’号，在船上饮酒聊天。席间王骏说，大丈夫生于世，当驰骋沙场，建一番大功业，方不负平生所学。我道：‘当今天下太平，大明立国快满三十年，边关虽时有侵扰，但无关大局，这驰骋沙场之说，只怕无法遂愿了。’张华道：‘沙老弟，你错了，未来风云变化无定，天有不测之风云，这个嘛，暂不去说它。愚兄在京师风闻各位亲王都在招纳贤才，各位知不知晓？’顾玉刚道：‘听是听说，但从未见张榜明示。’王骏笑道：‘招纳贤才都在暗中进行，岂会公开示于人？’我道：‘小弟成天忙碌，虽听说此事却未加注意。’顾玉梅道：‘不知各位王爷要招什么样的贤才？’张华道：‘据在下所知，首先招的是武功高强的壮士，其次为饱读诗书的文人。’顾玉梅道：‘奇怪，各亲王就藩分封在各地，为何要来京师招人？’王骏道：‘自然不光是在京师招人，州府各地只要有万儿响亮的人，便派专人前往延聘。京师乃一国之都，人才荟萃，故尔各位亲王在此争相招纳。’顾玉刚道：‘若是投效一位亲王，岂不是要到各州府去了吗？在京师的人，谁又愿离开京师？’王骏、张华互相对视一眼，王骏道：‘男儿志在四方，只要有所作为，离开京师又何妨？’我道：‘身在江湖，无拘无束，若去入仕为官听命于人，这日子大概也不好过，武林豪杰岂肯俯就于人？’张华道：‘沙老弟，你错了，据愚兄所知，江湖上已有一些顶尖高手投效于王府了呢！’此言一出，我与顾氏兄妹、黄少镖主都吃了一惊。黄飞羽道：‘此言当真？都有哪些人？’王骏道：‘黑道上的天地双魔各位总该知晓吧？他二人就已投到了锦衣卫中，要不就是投到了一位王爷麾下，这一点还摸不准。’顾玉刚道：‘这两个魔头在江湖上无恶不作，锦衣卫乃皇上亲军，岂能容得这样的盗匪混入其中，依我看，传言未必是真，决不可信！’王骏道：‘如今用人之际，谁管他是什么人，像病驼邵天贵，还有那凤阳双虎于魁、于宏，燕京三杰、镇中州贺元彪、荆州燕祝芳等等，据在下所知，不光是他们这几位，投效到各王爷府的武林高手已是数不胜数！’我道：‘这就奇了，黑白两道的英雄豪杰，怎地忽然间想做起官来了呢？’黄飞羽道：‘小弟也感纳闷，望王兄、张兄赐教！’张华道：‘当今皇上已年迈，未来之局殊难预料，若是天下大乱，岂不是英雄用武之时？此言不能为外人知道，以免招祸。’王骏见我等尚不明白，便道：‘诸王分封各地，手中均握兵权，安知今后不演出一场逐鹿中原的大戏？故此各王爷招储人才，以备不时之需，而武林豪杰正可在乱世中一展雄才，建不世之功业！’我道：‘成者为王，败者为寇，成王者封妻荫子，成寇者岂不连立足之地都没有了吗？’顾氏兄妹、黄少镖头都说我说得对。张华道：‘沙兄所虑甚是，但只要投效于明主，何堪言败？’顾玉刚道：‘不错不错，只要投对了主子，那是决不会失败的。但是，天下未乱之前，这么多位藩王，怎会知谁是明主呢？’黄飞羽道；‘这好办，只要打听各位王爷在分封地的作为不就成了吗？’王骏道：‘此外，还需看这位王爷有无雄才大略，若是沉湎于酒色之中，那前程也有限得很。’我道：‘未来世事难料，不过小弟只愿做个百姓，在家侍奉老母，并无出将入相的大志，今后大局如何，不操这份心的。’顾玉刚道：‘这位沙兄愿坐在家中过太平日子，年纪轻轻的就没了志气，真让在下不解！’我道：‘人各有志，兄不解也无妨。’王骏道：‘沙兄，你又错啦，这太平日子只怕是没有了。’我道：‘不对吧，小弟不招惹是非’王骏不等我说完，道：‘沙老弟你且听我说就会明白了。诸王在京招纳贤才都是在悄悄进行的，若知晓某人欲投效别的王爷，就立即下手将其除去。若是发现某人已被某位王爷招纳，也毫不留情，让其魂归地府。这样做，为的是削弱对手。与此同时，锦衣卫也在明察暗访，只要认定是投效了某位王爷的，就悄悄动手铲除。所以别看京师表面秩序井然，其实暗中争斗十分激烈，稍一不慎，就会丢了性命！’我们几人听得目瞪口呆，这当真是从未想到过的事。我想了想，道：‘小弟并未投身于哪位王爷，自然是处于事外，这太平日子仍有的。’张华一笑，道：‘错了，少林倡武堂在京师颇有名气，岂不会引起各王府的注意？他们若没有找上门来，那也不过是迟早的事。而锦衣卫的那些凶神恶煞，一旦将目光投注于你，就有灭门之祸！’我道：‘在下既未投效王爷，锦衣卫又怎会找上门来？张兄未免危言耸听了！’张华道：‘是吗？锦衣卫如果怀疑沙兄已投效了某位王爷，请问沙兄又怎么办？你以为锦衣卫有这个耐性把沙兄查一查吗？那又何来这么多的冤狱？这班人的恶行还有谁不知晓吗？是以皇上前些年终止其刑狱之责，将犯人交三司会审，但其权力仍然大得吓人，只要对少林倡武堂起了疑心，不问青红皂白就会加罪于你，不声不响下毒手，请问沙兄又能奈其何？’我虽心中不服，但却无言以对。王骏道：‘要是某位王爷的人找上门来呢？沙兄若是拒绝，那不也是招了祸吗？’我道：‘不投效要强迫吗？’他道：‘为使沙兄不投靠别人，他们也会下手的！’我不禁大怒，道：‘岂有此理，若真有人要如此蛮干，我定与他们拼个死活！’张华道：‘沙老弟休恼，我们不过是将所知告诉各位罢了，人各有志，勉强不得！’黄飞羽有些担心，道：‘这般说来，我镇远镖局乃京师几个有名的大镖局中的一个，岂不引起各家的注目了？’王骏叹道：‘只怕是的。’顾玉刚道：‘我们顾家呢？家父已退隐多年了呀！’张华道：‘顾老前辈乃京师大大有名的人物，江湖人又有谁不知道顾神枪的威名，各王府岂肯放过？’顾玉梅道：‘二位说的王府，各在受藩地，派到京师招纳贤才的又是些什么人呢？’王骏道：‘各王府派到京师的人自然都是武功高手，只是相互难以摸到虚实，但实力却是十分强大，否则怎禁得起相互的拼斗和对付锦衣卫的袭击？’顾玉梅道：‘呀，这说起来还真有些为难，这入不入是非之地好像自己做不了主，请问二位，该如何对付这等局面呢？’张华道：‘唯一可行之法，是选择一位王爷报效。这样做，既有辉煌前程，又无后顾之忧！’我突然问道：‘那么二位又是哪一位王爷手下的人呢？’王骏道：‘这个么，暂不能奉告，因事关重大，只有各位愿由我二人引荐效忠王爷，才能向各位详述。’我道：‘原来两位是某位王爷的属下，但在下若不愿跟随二位报效王爷呢，二位是不是要招人来对付倡武堂？’顾氏兄妹和黄少镖主也很想知道答案，均把目光朝向了他。他叹道：‘沙老弟别误会，适才说的是各王府的实情，我二人决不会这般对待各位，但各位用得着我二人时，只管吩咐一声！’张华道：‘大家既是好朋友，就该肝胆相照，我二人决不会强迫各位。来、来、来，菜都凉了，喝酒喝酒，莫辜负了这霁月风光，’一番谈话，就此为止，以后说的都是闲话”说到这里缓了口气，又道：“我回来后，将听到的全对娘说了，娘说王张二人说的大概是实情，但少不了夸大之处，直到目前，除了他二人提及向王爷效劳的事外，周遭并无人提及，可不予理会。哪知事情竟这般凑巧，五天前寒舍突然光临了两位客人，一人竟是少林出身的有名武师青龙手康磊，另一人是他的徒弟王炳。康前辈年不满五十，因与先父有师门渊源，过去来京城总要来家。王炳二十上下，以前并未见过。一番寒暄后，康前辈提起先父，十分感叹人生之短促，又夸我兄妹已长成材，把个少林倡武堂兴办得有声有色，难怪少林寺方丈屡屡遣人来京师加以指点，又夸我娘风姿如昔，不减当年，教子有方。饭桌上，康前辈话锋一转，说我若蜗居家中，徒丧年华，应谋取远大前程。我娘说，在京师倡导少林武功，光大门户，并为京师百姓子弟开方便之门，使有志于学武者偿其心愿，虽未教出了武林高手，却使许多百姓商贾子弟得以强身健骨，也算做了好事云云。康前辈说不应鼠目寸光，只见蝇头小利，今后不久，必经乱世，乱世出英雄，应早作打算。他愿荐我们一家到一位王爷手下去效劳，保我们一家前程无量。问及是哪位王爷，他说要我们作了决定才能告之。临走时再三告诫守密，免遭横祸加身，说过几天再来听答复。娘说好意敬领，但我们无意效劳王爷。康前辈一下变了脸色，王爷何等身份？一旦相招，岂容推辞，那不是犯了禁吗，要娘千万别这么说。下次来的人不止他师徒，要我们说话当心。为这事，娘愁了几天，我却未放在心上。”
万古雷讶然道：“晚辈此次去太原，只听说晋王招纳了不少武林高手，对京师的事却一点也不知晓，真叫人吃惊！”
杨正英道：“我等行商，自不在是非圈中，听沙兄弟这般说来，情势不容等闲视之哩！”
沙师母叹道：“唉，这真是从何说起，王爷招纳，你还非去不可，否则就是犯禁。由此类推，王骏、张华处，不也一样吗？这叫我们一家怎么办？可要是投效一家王爷，被锦衣卫知道了或是别的王爷知道了，岂不要下毒手？这样一来，我们左右为难，这日子还过得成吗？”
罗斌道：“岂有此理，这不是叫人没法过吗？依晚辈之见，不理睬他们为上策？”
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